угловатого, не сформированного пластика, обращенных друг к другу через огромное пространство, заполненное жидкостью. Кроме того, Хелена видит, что эти конструкции являются точными зеркальными отражениями друг друга. Наша сторона, ваша сторона.

Преобладающая теория среди порциидов заключается в том, что они найдут здесь что-то похожее на цивилизацию стоматоподов на планете Керн, но гораздо более развитое. Ракообразные на их родной планете также обладают высокой чувствительностью к цвету, и, действительно, их естественные сенсорные системы внесли значительный вклад в порциидские технологии. Плита, на которую Хелена будет проецировать свои красочные сообщения, и все экраны в каютах экипажа формируют изображения с помощью модифицированных хроматофоров, бесчисленных цветовых клеток, которые расширяются и сжимаются, настолько маленьких и многочисленных, что создают реалистичные движущиеся изображения.

– Насколько они велики, по нашему мнению? – осторожно спрашивает Зейн, потому что, хотя новый глобус меньше, чем его материнский корабль, он все равно представляет собой значительный объем воды.

– Не больше, чем я, – быстро отвечает Порция. Она указывает размеры соединительного кабеля, в который порциид едва может протиснуться. – Они, должно быть, просто любят открытое море.

– Есть проблема, – вмешивается Керн. Ее человеческий голос звучит монотонно, что говорит о том, что она перераспределила вычислительные мощности, пытаясь звучать как раньше. Однако Хелена улавливает скрытый смысл в порциидских вибрациях, которые она испускает: предупреждение, тревога и странное чувство признания, которое проясняется, когда она говорит: – Я работала над оружием для использования против врага. Только если что-то пойдет не так, конечно.

– Давайте не будем называть их врагами, – тихо говорит Хелена.

– Я надеялась, что электромагнитный импульс нарушит их системы и позволит нам сбежать, поскольку мы гораздо менее уязвимы для такого оружия, – объясняет компьютер с показной вежливостью. – Однако этот глобус существует только благодаря магнитному полю, которое может не выдержать такой атаки. Следовательно, наши посланники идут на этот риск.

– Всегда так и должно было быть, – немедленно добавляет Порция.

– Тогда я подготовила ваши скафандры, – говорит Керн, немного упрямо. – Подходящие для воды или вакуума, на то, что есть.

– Удачи, – говорит Мешнер, но в его голосе не слышно особой уверенности. Хелена с трудом удерживает его покрасневшие глаза и улыбается.

4.

Давайте звать его Полом, в честь системы наименований, разработанной Дисрой Сенкови. Как Порция не считает себя Порцией, а представляет собой последовательность вибрационных импульсов (модифицированных тактильными сигналами для обозначения настроения и статуса), Пол не мыслит себя в человеческих категориях. В отличие от Порции, у него нет никакого фиксированного обозначения. У него есть Я, эго, которое смотрит на себя и осознает свою отстраненность от остальной вселенной, так же, как оно осознает отдельные части этой вселенной, которые являются его родственниками, соперниками, потенциальными партнерами, существами, достойными восхищения или избегания. Одновременно Пол осознает, что эти другие существа не являются фиксированными, и соперник сегодня может стать другом завтра. Он осознает, что сам он является изменчивым существом, как в психологическом, так и в физическом плане.

Он осторожно появляется из утробного пространства. Часть его существа полна предчувствия опасности, но остальное – это чистый интерес, желание исследовать и открывать новое. Его народ столкнулся с новым вызовом, требующим расследования. В других обстоятельствах не было бы той жестокости, свидетелем которой недавно стал Пол и в которой он принимал участие, но его народ сейчас сталкивается с огромным количеством проблем, настолько, что они начинают создавать проблемы друг для друга. Когда инопланетные захватчики отправили это сообщение, первый понятный сигнал, который они передали, перевел перспективы многих представителей народа Пола в режим полной обороны. И почему? Пол не задает этот вопрос, потому что он принимает, что эти чувства и изменения просто существуют. К антропоидной фигуре привязалась внезапная опасность, и некоторые из его сородичей восприняли это как угрозу. Они – их короны – отступили и поняли, что должны защищаться, что привело к тому, что их Досягаемости передали сигналы системам корабля, которые функционируют как расширенная нервная система и тело. Тем временем Пол и его союзники пришли к другим выводам: желание понять и исследовать преодолело чувство опасности, и их реакцией было защитить Новое от неминуемого разрушения. Отсюда и неприятности между кораблями, которые привели к гибели двадцати шести представителей народа Пола. В наши дни это, к сожалению, становится все более распространенным явлением. Его народ живет на грани, которую им предоставила история.

Но временный союз, созданный для защиты, одержал победу, продемонстрировав достаточно мощное сопротивление, что нападающая сторона пересмотрела свои приоритеты и мгновенно изменила свое мнение, отказавшись от своих враждебных действий против инопланетян, даже не задумавшись. Это привело корабль Пола сюда, чтобы создать арену, где он, из всех них, может встретиться с этими посетителями.

Пуповина узкая, но Пол податлив и легко проталкивает свое мягкое тело сквозь нее, даже его мозг сжимается, когда это необходимо. Выбравшись в открытую воду, он чувствует потребность понаблюдать за происходящим с более безопасной позиции, прежде чем двигаться дальше. Одна из его конечностей, словно сама собой, тянется к укрытию, которое его народ создал здесь, и он проникает в его щели, ориентируясь в неровных пространствах внутри, пока его глаза не пробиваются вверх через отверстие, чтобы он мог наблюдать за ними.

Их двое. Пол видит, что один из них похож на краба – меньше Пола, но больше для того чтобы с комфортом охотиться на него. Другой – гуманоид. Пол узнает эту форму, хотя у него нет воспоминаний о подобном существе: он связан со своим кораблем, и базы данных корабля содержат много старой информации, которую они даже сейчас собирают. Образ человека преследует записи, касающиеся осьминогов, как призрак, как чудовище, как бог древних времен. Кожа Пола дрожит, пока он пытается осмыслить эти подсознательные знания, его эмоции бурлят: благоговение, страх, угроза, удивление.

И все же это всего лишь форма. Он чувствует некую ограниченность, барьеры между ним и инопланетянами, хотя между ними есть только вода. Сенсоры корабля показывают, что посетители полностью покрыты материалом, который не является для них родным: костюмы, устройства. Пол не может видеть их, что означает, что он не может получать от них информацию, к которой он привык. Они словно тени в его сознании. Его настроение ухудшается, и страх начинает подавлять оптимистичное любопытство. На мгновение он готов вернуться на свой корабль и отказаться от всей этой затеи. В конце концов, новички просто висят в воде, принимая позу доминирования, которую