Включается все больше внутренних систем предупреждения, и, к счастью, она достаточно сложна – будь то как компьютер или как подлинный разум, и кто вообще проводит границы? – чтобы остановить себя, прежде чем она решит, что корабль может обойтись без систем жизнеобеспечения или чего-либо жизненно важного. Но она не может забыть этот эмоциональный вакуум, как подпрограмму, от которой она не может отказаться: она не знает, чем его заполнить, но при этом она знает, что что-то должно быть там.

И поэтому она совершает действие, которое ей не следует совершать. Строго говоря, ее отношения с экипажем и их видом основаны на партнерстве, и порцииды, впрочем, не склонны к жестким ограничениям, они строят свою жизнь на социальном осуждении, а не на строгих юридических нормах. Но, тем не менее, Керн абсолютно уверена, что это конкретное нарушение – это не то, что кто-либо одобрит. Она подключается к Мешнеру через его все еще активный имплантат и проникает в его мозг.

Конечно, это полная чушь говорить, что человек или порциид (или любое живое существо) использует лишь небольшой процент своего мозгового потенциала. Эволюция не известна тем, что создает запасы на какие-то гипотетические будущие нужды. Однако, возможно, Мешнер является исключением. Не в том смысле, что он прост; он не прост. Однако, он значительно увеличил мощность своего мозга, чтобы получить понимание порциидской культуры, и если он сейчас не использует эту мощность, то, конечно, он не станет лишать Керн возможности поплавать в его бассейне? Она расширяет свои логические структуры в пространстве его имплантата и распространяется, пытаясь почувствовать.

Семь секунд спустя – довольно долгое время, – Керн осознает, что увлеклась, потому что это эмоциональное пространство. Имплант Мешнера специально настроен на перевод сенсорных и опытных данных, и это сопряжено с эмоциональной нагрузкой, как для людей, так и для порциидов. Керн открывается своим эмоциям, органам, которые давно погибли вместе со всем остальным. В их отсутствие она позволяет имитации Мешнера чувствовать за нее, создавая сценарий, который может вызвать сопоставимую реакцию у него. Мешнер уже решил проблему преобразования сложной, химической природы эмоций в электронные ощущения, и он даже не осознавал, какое прорывное открытие он сделал.

В процессе она также обнаруживает несколько препятствий, которые мешали его попыткам передать опыт порциидов в человеческий разум, и, не задумываясь, устраняет их. В конце концов, Керн работает с этими существами дольше, чем весь вид Мешнера.

Ощущения шока, надежды, благоговения и страха превосходят ее ожидания. Эмоции Мешнера – это вызывающий привыкание эликсир, хотя его товарищи, вероятно, сказали бы, что он замкнут и отстранен. Срабатывают предупреждения об избыточном использовании, а затем и внешние. Керн подавляет себя и отключается, как вор, услышавший полицейские сирены, покидая имплант Мешнера.

Итак, что же произошло? Корабли? Все на своих местах. Послы? Порция испытывает всплеск тревоги из-за какого-то скользкого, похожого на осьминога существа, но в остальном все в порядке. Лайтфут? В настоящее время наблюдается вторая экстренная помощь Мешнеру Остену Осламу за последнее время.

Керн немедленно начинает диагностику, сравнивая (восстанавливающуюся) нейронную активность Мешнера со своим собственным опытом пребывания в его импланте. Она приходит к глубоко неловкому, но неизбежному выводу, о котором ей придется поговорить с Мешнером, а возможно, и со всей командой. В настоящее время они снова винят Мешнера, и это не совсем справедливо, но Керн считает, что исправление ситуации во время установления первого контакта будет контрпродуктивным.

И, кроме того, ей нужно найти способ сформулировать свое признание таким образом, чтобы она снова смогла совершить запрещенное действие, потому что это было… Она обращается внутрь себя, потому что знает, что она должна чувствовать что-то по поводу пережитого опыта в мозгу Мешнера, но все, что она находит, – это неудовлетворительное знание о том, что это было интеллектуально полезно, и это совсем не то же самое.

Поскольку ее внимание теперь полностью сосредоточено на этих вещах, ее автоматическая реакция на имперский сигнал позволяет ей отправить простое сообщение: Принято и подтверждено.

Через несколько мгновений все идет наперекосяк.

6.

В один момент осьминог находится прямо перед ней – гораздо ближе, чем на расстоянии вытянутой руки, он с любопытством исследует ее скафандр, ощупывая твердые и мягкие части, различные материалы. Хелена смотрит на его глаз, зрачок которого расширяется от горизонтальной полосы до неправильного пятна, пока он ее осматривает. Она не чувствует зрительного контакта с ним; его внимание сосредоточено на ее теле, в то время как его собственное тело медленно меняет цвет. И я молчу для него. Ее доска все еще выставлена, и существо явно замечает цветовые сообщения, которые она собрала. Иногда призрачный отблеск одного из ее сигналов отражается на коже осьминога. Принято, но что-нибудь понимается? И тем не менее, она чувствует странное умиротворение, паря здесь в пузыре силы и воды в бескрайнем космосе. В этом существе нет ощущения угрозы, хотя Порция ворчит у нее на ухо; электронная передача просто передает общее недовольство паука тактильной природой продвижения их хозяина.

И затем что-то меняется. Осьминог внезапно передает цвета, которые Хелена знает, означают возбуждение и страх. Он отлетает от них, пытаясь спастись к своему кораблю. Она чувствует, как ее тело неуклюже двигается в воде, не желая просто активировать собственные двигатели и отступать, не получив большего понимания. Слышится поток тревожных сообщений от ее коллег на Лайтфуте.

Чернила растворяются: она видит, что осьминог отполз назад от выхода, теперь он мертв и белого цвета, его кожа вздыбилась в острые шипы и напоминает рога дьявола. За прозрачной мембраной их пузыря вращается вселенная, огромные, массивные объекты инопланетных кораблей вращаются – что означает, что они вращаются, оторванные от пуповины. Хелена отчаянно машет водой, пытаясь развернуться, и пытается найти Лайтфут, но видит его лишь мельком, прежде чем монолитная, изогнутая сторона одного из инопланетных кораблей загораживает ей путь.

Она заперта, и находится в пузыре. Ее окружающая среда, которая казалась ей только что совершенно спокойной и безопасной, теперь кажется ей не более чем сном, который может исчезнуть в тот момент, когда какое-то огромное существо проснется.

– Порция! – начинает она, но паук перебивает ее.

Электромагнитные сигналы хаотично меняются.

На мгновение, паря в центре своей маленькой водной вселенной, Хелена не может понять, что это значит. Некое оружие, пронзающее невидимые стены, исходящее от инопланетного корабля? Затем она понимает, что говорят ее собственные приборы. Сейчас существует определенная проблема с нестабильными электромагнитными полями: электромагнитные поля