от них снять силы с других направлений. А это значило, что где-то на фронте Коалиции Семи стало чуть легче.

Я написал об этом Кире между боями.

Она ответила через двадцать минут. Голос системного чата безлик, но за короткими сообщениями я читал её — усталую, собранную, занятую сотней дел одновременно.

[Кира]: Подтверждаем. Давление на Переходную упало. Брис доволен, уже лезет в контратаку без приказа, говорит, что почти что взял золотой ранг. Мы ему, конечно же, не верим.

[Ной]: Сдерживаете его?

[Кира]: Пытаемся. Он говорит, что ты бы не держал.

[Ной]: Он прав. Отпустите его. Пусть убивает дальше и становится сильнее.

Третий, четвёртый, пятый и так далее слились в не совсем привычную картину боли и крови. Не совсем, потому что на этот раз крови проливалось моей в разы меньше.

Осколок двигался, я выходил, уничтожал ключевые точки, возвращался. Мы продолжали наносить колоссальный урон, и мои легионеры держали темп, продолжая развиваться — не все, конечно же, двое выбыли из-за слишком тяжёлых ранений, причём не физического типа. Попросту не смогли поддерживать темп и сломались. Бесполезно заливать эликсиры лечения в того, кто попросту сидит и пускает слюни, смотря в пустоту невидящим взглядом. Подобное не лечится, и золотой ранг всё же притупляет какую-то человечность внутри или даёт дополнительные моральные ресурсы просто потому, что после тридцати часов рубилова я мог спокойно потратить два часа на еду и сон — примерно столько нужно было золотому рангу.

Лютый держался лучше всех, что немного удивляло — я думал, что он ещё не восстановился после плена. Но, кажется, для него это была лучшая терапия из возможных.

— Это катарсис, — сказал он однажды, когда я спросил напрямую о том, что с ним происходит.

— Что?

— Убивать их. После того, что они сделали. Это… помогает.

Я не стал спорить. Мне было хорошо знакомо подобное ощущение. Правда, у меня оно со временем притупилось — не исчезло, просто перестало быть острым. Превратилось в рабочий инструмент вместо эмоции. Иногда я думал, что это и есть то самое «золотое», что даёт ранг: не силу, не скорость, а умение перестать чувствовать то, что мешает убивать. Потом одёргивал себя.

Я снова занимаюсь самокопанием вместо дела.

Мы пробивались уже третью неделю. Семь миров-ферм остались за кормой моего Осколка — выжженные, освобождённые, переданные под контроль малого Альянса или просто оставленные догорать. Демоны больше не пытались эвакуировать свои фермы. Они готовились к обороне, стягивая силы к ключевым мирам на нашем пути. Чувствовалось, что там, в их иерархии, кто-то очень умный и очень злой наконец-то понял, что по их тылам бьёт не партизанский отряд и даже не армия вторжения, а нечто иное. Нечто, способное появиться в любой точке, перебить всех и исчезнуть, оставив после себя лишь пепел и горы трупов.

Я до сих пор не понимаю до конца всей этой магии Осколков и всего с ними связанного. Как острова, привязанные к душе, летают между мирами, как преодолевают огромные космические расстояния, не пользуясь при этом стандартными порталами построек, и как вообще понимают, в какую сторону лететь, чтобы попасть именно к миру, заклеймлённому Системой.

Но это всё не было столь важно, если оно выполняло поставленную задачу. Пусть хоть сама Система на собственном горбу их таскает — лишь бы работало. А о смысле бытия и всём прочем можно подумать позже, когда вся эта бойня прекратится и когда мы все выживем. Варианты с приставкой «если» я попросту не рассматривал.

Метод «Осколок — удар — Осколок» работал безотказно. Мы не ввязывались в затяжные бои, если только там не оказывалось слишком много пленных, которых нельзя было бросить. Мои легионеры — теперь уже не тринадцать, а двадцать два — обросли новыми бойцами из числа освобождённых, сумевшими пройти жёсткий отбор и не сломаться в первом же бою. Лир официально принял командование «ударной группой» на время моего отсутствия в Осколке. Лютый держался рядом со мной, и его квинтэссенция Хоры, казалось, только крепла от каждой убитой твари.

Где-то в глубине я ожидал, что это будет труднее — морально. Что первый освобождённый мир, который мы не смогли спасти, выбьет меня из колеи. Но пепел пах просто пеплом. Ярость была, холодная и рабочая. Я уже разучился горевать по тому, что не успел.

Мы уже почти привыкли к этому ритму: бой, отдых, переход, снова бой. До Земли, по самым оптимистичным расчётам, оставалось чуть больше двадцати миров, но случилось кое-что новое.

В одном из миров мы в первый раз столкнулись с чужим Осколком во время пути между миров.

Я думал, что сейчас всё будет как обычно: Система затребует у меня платы в виде закрытия разломов за проход к очередному миру, вот только вместо привычного разлома случилось кое-что другое. Сквозь космическую пустоту к нам приближался чужой осколок. Было это похоже на то, как огромный остров летит к нам. Из-за окружающих мой Осколок деревьев никто не заметил бы его сразу, если бы тревогу не поднял легионер, по какой-то неведомой причине забравшийся на одно из деревьев. То ли от скуки, то ли от больной головы.

И в этот момент Йон, молчавший последние несколько дней, подал голос.

Интересно.

— Что? — спросил я, замерев на краю поляны в своём Осколке, где только что тренировал Пустоту на безобидных камнях, притащенных сюда.

Я, как и все остальные, сейчас попросту наблюдал за приближающимся островом. Команды по поводу того, что сейчас, скорее всего, будет бой, уже были отданы.

Сейчас почувствуешь.

И в самом деле, каменная глыба, которая, казалось, вот-вот протаранит мой Осколок, начала замедляться. Затем я почувствовал толчок, пришедший с её стороны.

Мой Осколок, который я воспринимал как продолжение собственного тела, дрогнул. Где-то на его границе, в той стороне, я почувствовал чужое присутствие. Оно было мерзким, и это если выражаться мягко.

— Демоны? — спросил подошедший Лютый.

— Демоны, — подтвердил я.

Два изолированных кармана реальности, два пузыря Системы, напитанные волей своих хозяев, соприкоснулись. Мой Осколок содрогнулся, словно корабль, принявший таранный удар. На краю поляны, там, где раньше были просто деревья, поползла трещина вдоль всех сразу, как по нарисованной картине, не перекидываясь на отдельные деревья.

Трещина, раскрываемая из-за столкновения Осколков, оказалась крайне знакомой.

Примерно такие же разломы в пространстве я видел ещё во время того, когда сделал квинтэссенцию Оракула частью себя.

И из этой, как и из той, в видении, полезли монстры.