чувство вины и ещё десяток прекрасных инструментов, которые мужчины обычно замечают, когда уже поздно.

Ардор посмотрел на неё с интересом.

— Звучит как признание в преступлении.

— Это не преступление, милый. Это базовый курс выживания женщины в мире, где законы, деньги, армии и фамилии очень долго принадлежали мужчинам. Мы учимся направлять. Мягко, красиво, иногда незаметно. Иногда слишком незаметно даже для себя.

Лиара медленно кивнула.

— То есть мы правда начали его тянуть?

— Да, — спокойно сказала Альда. — Я начала. Ты пока больше боишься за него, но страх быстро становится поводком, если его вовремя не остановить.

Лиара вздрогнула и посмотрела на Ардора.

— Я не хочу быть поводком.

— А я не хочу однажды проснуться в золотом стойле, с цепью на шее, — сказал он. — Вот и поговорим, пока никто никого не запер.

Они дошли до скамьи у маленького госпитального пруда, где в мутноватой воде плавали толстые ленивые рыбы. Ардор сел осторожно, потому что ребро всё ещё напоминало о себе при каждом слишком бодром движении, Альда устроилась слева, Лиара справа, но на этот раз никто не взял его за руки.

— Давайте сразу, — сказал Ардор. — Я не уйду из армии потому, что вам страшно. Не брошу батальон, потому что вы решили, будто мне полезнее сидеть дома и рожать наследников политической конструкции. Не стану удобной фигурой для Совета директоров, дворца, Зальтов, Короны или будущего брака с Эльгой. Если однажды я пойму, что семья стала для меня не домом, а клеткой, я очень плохо на это отреагирую, и вам даже лучше не знать, как.

Альда не перебила, и это уже говорило о многом, а Лиара тихо спросила:

— А если мы просто хотим, чтобы ты жил?

— Хотите. И правильно делаете. Но между «живи» и «не смей рисковать» лежит большая разница. Я военный. Я командир и просто предводитель банды головорезов. Я не могу обещать, что всегда вернусь целым. Я могу обещать, что не буду лезть в смерть ради красоты жеста.

— А разведка в пещерах? — сухо уточнила Альда.

Ардор поморщился.

— Там были наши.

— Я знаю.

— И ракеты, что в потенциале — тысячи трупов. Не для фейерверка же их притащили так близко к границе.

— Арди.

— Что?

Лиара посмотрела на него очень внимательно.

— Ты можешь обещать, что не будешь врать нам словом «разведка», если сам уже понимаешь, что идёшь туда, где всё может сорваться?

Ардор хотел ответить привычно, но поймал взгляд Лиары и не стал.

— Нет, — сказал он честно. — Потому что иногда я сам понимаю это только когда уже поздно. Это всё переходит из одного дела в другое на ходу. Вроде пошёл на штурм, пригляделся, ан нет. Разведка.

— Тогда другое, — сказала она. — Обещай, что будешь оставлять нам правду настолько, насколько можешь. Не красивую бумагу. Не «всё штатно». А правду. Где ты, зачем, кто рядом, кто знает, что ты полез в очередную дыру. — Альда кивнула. — И второе. Если операция не требует немедленного одиночного решения, ты берёшь прикрытие. Не потому, что мы тебя держим, а потому что ты уже не просто Ардор со стволом и ножом. Ты командир, муж, политический фактор и, как ни прискорбно для твоей скромности, ценность государственного уровня.

— Ненавижу эту формулировку.

— Зато она точная.

Он посмотрел на воду.

— Хорошо. Не обещаю стать осторожным. Это было бы враньё. Но обещаю не путать необходимость с привычкой лезть первым. Если можно взять людей — возьму. Если можно предупредить — предупрежу. Если нельзя, потом не буду строить из себя невинную ромашку.

— Уже прогресс, — сказала Альда.

— Теперь вы. — Он посмотрел сначала на Альду а после на Лиару.

— Мы? — спросила Лиара.

— Да. Вы не принимаете за меня решений о моей службе. Не строите мне будущее за моей спиной. Не договариваетесь с королями, министрами, герцогами, магами и принцессами так, будто я красивое, но молчаливое животное в стойле замка Таргор-Увир.

Альда вздохнула.

— Справедливо.

— И Эльга, — сказал он.

Вот теперь обе стали серьёзными.

— Эльга — отдельный вопрос, — сказала Альда.

— Именно. И я хочу, чтобы он и дальше оставался отдельным, пока девочке не исполнится хотя бы шестнадцать. Не политической задачей, не красивым решением, не «логичной конструкцией». Человеком. Если она к тому моменту всё ещё захочет войти в нашу семью, если вы обе будете этого хотеть, если я буду этого хотеть, тогда поговорим. Не раньше.

Лиара выдохнула так, словно сама не заметила, как задержала дыхание.

— Я согласна.

Альда молчала подольше.

— Я тоже. Но с поправкой. Мы не сможем сделать вид, что вопроса нет. Двор, Корона, пресса и маги уже видят эту линию.

— Видеть могут что угодно. Решать будем мы. Все. Вслух.

Альда медленно улыбнулась.

— Все семейные стратегические решения — только вслух?

— Да.

— Без продавливания через постель?

— Особенно без этого.

— Жаль, — сказала Альда. — Инструмент приятный.

Лиара покраснела, но неожиданно добавила:

— Но нечестный, если им покупать согласие.

Ардор повернулся к ней.

— Вот!

Альда посмотрела на них обоих и вдруг рассмеялась тихо, без прежней игры.

— Боги, какая же у нас странная семья. Муж требует честности, вторая жена вводит моральный кодекс, а герцогиня Зальт сидит и признаёт, что переборщила с управлением.

— Огласим? — спросила Лиара.

— Что?

— Правила.

Ардор моргнул.

— Ты серьёзно?

— Да. Иначе мы потом начнём помнить их каждый в свою пользу.

Альда оживилась.

— Вот это уже разумно. Семейное соглашение. Не брачный контракт, не юридический акт, а внутренний устав дома.

Устав? — Ардор прищурился. — Мне уже нравится.

— Ну не устав, — сказала Лиара. — Обет. Не магический, — успокоила Альда. — Просто наш. Чтобы помнить.

Ардор посмотрел на обеих и неожиданно понял, что злость ушла. Осталась усталость, боль в ребре и что-то тяжёлое, но важное. Они не спорили с тем, что он сказал. Не обиделись напоказ. Не попытались тут же превратить его слова в новую схему управления.

Слушали и это стало непривычным, но очень ценным.

— Хорошо, — сказал он. — Первое. Никто в семье не превращает другого в инструмент.

— Второе, — сказала Лиара. — Страх за любимого не даёт права