приняла. И лишь в конце поинтересовалась:

— Ты же понимаешь, что если будешь петлять, я тебя из-под земли достану?

При этом она так мило улыбалась, что это даже не выглядело угрозой, или предупреждением. Скорее… обещанием.

В общем, свалил я из императорского дворца в целости и сохранности. Теперь осталось только придумать, какое же у меня такое важное дело есть.

Забавно, но дел действительно у меня было великое множество. Наступил тот дурацкий момент, когда дел настолько много, что ты уже не знаешь, за какое хвататься первым. И в результате начинаешь тупо прокрастинировать, не делая вообще ничего.

До этой дурацкой привычки я ещё не дошёл, но был близок. Поэтому предпочитал делать всё по очереди. Осталось только определить этот чёртов порядок очереди.

— Мош-ш-шет, уже ш-ш-шделаем меня королем? — с безразличным видом поинтересовался Шнырька, проявившись у меня на плече и спокойно облизывая мороженку.

— Не, ещё рано. Он не готов, — покачал головой я.

Шнырька подавился мороженым. С него тут же слетела вся напускная беззаботность. Он повернулся ко мне и возмущенно спросил:

— Ш-ш-што значит «я не готов»⁈

— Да я не тебе вообще, — погладил я своего маленького друга.

— А о ком тогда? — прищурился Шнырька всеми своими глазами. — Ты хочеш-ш-шь ш-ш-шделать другого королём?

— Вот тебя колбасит, друг мой! — рассмеялся я. — Я имею в виду, что Теневой Мир не готов ко встрече с таким умным, красивым и сильным Шнарком, как ты. Боюсь, там наступят неконтролируемые изменения. Особенно после того, как вы поженитесь с Шушей.

— Не понял… — Шнырька смотрел на меня серьезно и моргал глазами. — Ты ш-ш-шейчас меня подкалываеш-ш-шь, ш-ш-што ли?

— Ну… есть немножко, — рассмеялся я. — Но на самом деле энергия Теневого Плана — чрезвычайно сложная штука. Я знаю, как вас синхронизировать, но абсолютно не знаю, как поведёт себя Теневой Мир после этого. А прикинь — включится какая-нибудь неведомая процедура, и старый Теневой Король воскреснет?

— Так это же ж-ж-ждорово! — оживился Шнырька. — Замочим его! Будет веш-ш-шело!!!

Я не выдержал и закатил глаза.

— Ну да. Что ещё можно было ожидать от питомца Охотника?

— Так-то Охотники нормальные ребята. Ну… чаш-ш-шть из них. Проблема исклющ-щ-щительно в тебе, мой друг-йуморст! — глубокомысленно и торжественно заявил Шнырька.

Я снова рассмеялся.

— Один-один. Вижу, что у тебя хорошее настроение. Пожалуй, я тебе его испорчу.

— Ш-ш-шо начинается⁈

Шнырька уже наполовину ушёл в Тень от греха подальше, но всё ещё был слишком заинтересован тем, что я ему предложу.

— Эльфы наши любимые нужны мне. По ходу, надо уже нарезать четкие транспортные пути между Вселенными. Ну и внутри Многомерной Вселенной тоже. Потому что я задолбался в одиночку всё это разруливать. Пусть и другие постараются.

— Они далеко… — задумчиво сказал Шнырька, видимо, уже мысленно сканируя пространство.

— Ну, как я и говорил — день у тебя простой не будет. Это ты ещё не знаешь, где они сейчас конкретно.

— А где они? — Шнырька на секунду завис, а потом нахмурился. — Ш-ш-шука-ш-ш-шабака… Ш-ш-шандр, умеешь ты иш-ш-шпортить настроение.

— Обращайся! — хлопнул я под зад своего расстроенного питомца, стряхивая его с плеча.

До земли он, конечно же, не долетел, уйдя в Тень и отправившись выполнять задание.

Ну а я пошёл в подвал — к двум моим соням. И когда туда спустился, увидел милейшую картину. После чего достал телефон и сделал несколько снимков. Надо будет супругам отправить. Такая милота просто обязана быть в их мордокниге.

Эрания безмятежно спала, а между ее передних лап удобно устроился Затупок. Со стороны это выглядело так, будто мать обнимает своего сына.

Приёмного, конечно же. Потому что мохнатое чудовище мало напоминало изящную крылатую мамашу.

— Рота, подъём!!! — рявкнул я, добавив силы в свой голос.

Медоед открыл один глаз, хрюкнул, закрыл его и перевернулся на другой бок. Эрания даже не пошевелилась от моего крика.

— Вот значит как? Делаете вид, что не слышали? Антоновка в опасности! Сад горит!!!

На этот раз медоед даже не стал открывать глаза. Он просто исчез, уйдя в Тень.

Драконица же открыла оба глаза и внезапно засмеялась.

— Ты знаешь, как давно я хорошо не высыпалась, Сандр?

— Понятия не имею. Да и мне неинтересно. Ты у Коллекционера сколько тысяч лет в кристалле просидела?

Эрания тут же помрачнела.

— Никому не желаю такого времяпрепровождения. Это не сон, Сандр. Это гораздо хуже!

— Ладно, извини, фигню спорол. В любом случае, если ты поспишь еще немного, то твои дети решат, что настоящая мать их бросила, а новая — такая ласковая и заботливая. И это не шутка. Шуша о них заботится как о своих детях. Они уже пузатенькие и довольные. Рискуешь потерять контроль над детишками, а потом в их подростковом возрасте будешь локти кусать и жаловаться подругам, что упустила воспитание.

— Дурак ты, Сандр! И шутки у тебя дурацкие, — фыркнула Эрания.

И тоже исчезла.

— Зашибись вообще. А выслушать меня? Зачем я пришёл?

Тут же передо мной возник взъерошенный медоед.

В голове у меня раздался его голос:

— Дурак ты, Сандр…

— Ага! И шутки у меня дурацкие, — закончил я за него фразу. — Скажи мне, мой мохнатый друг, ты слышишь зов от Вселенной?

— Зов от Вселенной? — медоед на секунду задумался. — Да… есть что-то такое.

Он замолчал, прислушиваясь.

— «Системное уведомление 32448-bis. Избранный! Немедленно явиться для получения инструкций. В ином случае статус избранного будет отозван. Таймер запущен…»

Медоед радостно посмотрел на меня.

— Ура! Можно же просто не идти туда? И никакого статуса у меня не будет? А твоя мерзкая подстава будет нивелирована?

Я задумчиво почесал подбородок.

— Не хочу тебя расстраивать, мой мохнатый товарищ, но я знаю Вселенную. Не думаю, что всё так просто. Посмотри дальше. Там, возможно, мелким шрифтом прописаны штрафные санкции.

Затупок снова замолчал, уйдя в себя. А потом поднял на меня глаза, в которых не было ни капли доброты.

И наконец выдавил:

— С-с-сука…

— Да-да, она такая! — поддержал я.

— Я вообще-то не Вселенную имел в виду, — резонно заметил Затупок.

— Ладно, это всё мелочи. Тебе так или иначе нужно отправиться к Вселенной. Но отправиться ты туда должен подготовленным.

Я стал серьёзным.

— Поэтому слушай меня внимательно. Сейчас ты получишь очень тщательную инструкцию. И всё, что тебе нужно будет делать — просто следовать ей. И всё будет зашибись!

Я на секундочку задумался. Я упирался как мог… Проявлял всю свою гигантскую силу воли, воспитание, опыт и смертоносные бои… Старался не быть тряпкой… Но всё-таки проиграл битву и добавил:

— … но это не точно.

Вселенная Коллекционера

Первый Охотник видел разное. Поэтому удивить его было достаточно