сложно. Он никогда не был в других Вселенных, добровольно передавших власть от изначальному Высшего разума, посаженному туда Странниками, ну, или согласно последних данных — Демиургами, другому разумному существу.

А уж разговаривать с одним из таких существ — тем более не приходилось.

Собственно, именно Странник и оказался предметом торга, в результате которого они пришли к нынешним договоренностям.

Так называемая «проба сил», которую устроил Коллекционер и его «тренировочное» вторжение в Многомерную Вселенную, пополнили Океаны Душ Охотников сильными тварями.

А сам Коллекционер получил удовольствие от наблюдения за тем, как сражаются простые люди, объединённые в единый Орден, когда действуют по совести.

Секундное непонимание после того, как Коллекционера обозвали идиотом, быстро развеялось, когда тот с уважением описал цель своего визита и главную причину, по которой туда явился.

Без особого удивления Первый выслушал историю о неугомонном Сандре, который сейчас ходил между Вселенными, как по собственному заднему двору. Но надо признать — работу он проделал отличную!

Первый Охотник не мог до конца оценить потенциал Коллекционера, но что-то ему подсказывало: приди тот сюда с враждебными намерениями — и в Многомерной Вселенной случилось бы серьезное побоище, в котором могла пострадать большая её часть.

Хорошо, что Коллекционер оказался именно коллекционером — существом, больше интересующимся редкими созданиями и их душами, нежели попытками захватить власть.

Плохо было то, что некоторые души попали к нему в коллекцию против собственной воли. А ведь это в Ордене Охотников всячески не приветствовалось! Да, понятия добра и зла как абсолютов не существовало. Да, существовало только понятие равновесия. И, в конце концов, сами Охотники взяли на себя обязанности судей и палачей в одном лице.

Но всё же охотиться за существами или сущностями просто потому, что они редкие, а возможно — вымирающие? Так себе поступок, если честно.

Первый Охотник понимал, что это тема серьезного и очень длительного разговора.

Потому что, во-первых, Коллекционер был силён.

Во-вторых — стар и обладал уже давно сложившимися привычками.

Ну а в-третьих… сложно судить сущность, которая может размазать тебя одной левой. А у себя во Вселенной он, скорее всего, сделал бы это вообще без усилий.

Сейчас Первый сидел в огромном зале и попивал вкуснейшее вино, которое принесли слуги Коллекционера. И он прекрасно понимал, что, в отличие от «кастрированной» Равномерной Вселенной, эта Вселенная сохранила весь свой потенциал.

Похоже, её хозяин правил мудро и хорошо. Охватить всю Вселенную взглядом без Стелы Кодекса Первый не мог, но из того, что видел — жителям этой Вселенной повезло иметь такого хозяина. Хотя… Козлов тоже хватало. Всё, как всегда, в общем.

Собственно, возвращаясь к Страннику… Коллекционер хотел ни много ни мало — душу этого существа. Взамен он предлагал свою помощь в наведении порядка в Многомерной Вселенной.

И, прямо сейчас наблюдая и оценивая его возможности, Первый поймал себя на мысли, что, да… отдав это нелепое четырехрукое синее существо, которое еще надо понять как разбудить, а потом ещё и попытаться удержать. Так вот, отдав его, можно решить практически все проблемы Многомерной Вселенной.

Заткнуть Инферно. Уничтожить Костяного Скульптора. Да с такой поддержкой можно было бы разговаривать на равных и с Бездной, и с Предвечной!

Да и сама Многомерная Вселенная наверняка прислушалась бы к существу, которого признала достойным её сестра… или брат. Как там правильно? В общем, другая Вселенная.

Соблазн был велик, но Первый Охотник видел два серьезных препятствия.

Во-первых, Сандр доверил им гробницу Странника с наказом разобраться, а не продавать его за плюшки. Именно Сандр нашёл его. И именно он, по факту, имел на него право.

Ну а второе — самое главное. Как Первый уже говорил, отдавать душу просто потому, что она редкая… Даже несмотря на всю уникальность Странника, на такое Охотники пойти не могли.

Была ещё и третья причина, но она не относилась к обмену.

Встретить живого Странника — это было охренеть какое открытие. Сейчас все Старейшины Ордена дневали и ночевали в гробнице, пытаясь разобраться, что с ним делать и как вообще с этим жить.

В общем, на месте они к договорённости не пришли. После чего Коллекционер предложил Первому Охотнику заглянуть к нему в гости.

И вот теперь Первый был здесь. И вот, наконец, появился хозяин. Сейчас он принял облик человеческого мужчины, старомодно одетого — в цилиндре и пенсне.

Коллекционер ловко уселся в кресло напротив Первого, которое тут же приняло форму его тела.

— Спасибо, что почтили меня своим присутствием, уважаемый Первый Охотник, — уважительно склонил голову Коллекционер.

— Вам спасибо за приглашение, — улыбнулся Первый. — Это очень познавательная экскурсия.

Он обвел рукой пространство вокруг себя. И от этого жеста проявились огромные нескончаемые стеллажи — без верха и низа — заполненные душами самых разных существ.

— Мне нечего скрывать, — кивнул Коллекционер. — И, как вы понимаете, я в некотором роде ваш коллега.

— Коллега?

— Да. В моей Вселенной почему-то Дар Душелова не проявился ни у кого. Пришлось долго учиться, конструировать, переделывать и фактически заново изобретать то, что вам, Душеловам, было дано просто по праву рождения.

Первый не выдержал и улыбнулся. Частично Коллекционер, конечно, был прав. Они действительно родились с этим Даром. Вот только сколько из них выживало? Сколько становилось Охотниками и доживало до того уровня, на котором находились сейчас?

— И тут я с вами согласен, — кивнул Коллекционер, абсолютно не скрывая, что читает мысли Первого, как открытую книгу.

— Может, мне тогда и рот открывать не нужно? — саркастически усмехнулся Первый. — Поговорим мысленно?

Коллекционер на секунду завис. На его лице появилось искреннее недоумение.

— Подождите… вам это неприятно?

— Ну… не то, чтобы неприятно. Но манерам приличия вам бы поучиться не помешало, — рассмеялся Первый Охотник. — Но не будем ходить вокруг да около. Вино — прекрасное. Коллекцию вашу я оценил. Но передавать вам Странника я всё ещё не собираюсь.

— Вы не думаете, что я просто заберу его силой?

Коллекционер спросил это абсолютно спокойно. Без угрозы и без эмоций, просто как факт.

— Вы пригласили меня сюда, чтобы угрожать?

— Нет-нет. Вы не поняли. Это не угроза — это констатация факта. Если мне что-то нужно… очень нужно… я сначала предпочитаю решить вопрос миром. Но если не получается… уж извините. Тяга к коллекционированию сильнее меня.

— Спасибо, что предупредили, — прищурился Первый. — Теперь я хотя бы понимаю, что рано или поздно, если мы не договоримся, вы предпримете силовые действия.

— Ещё раз прошу прощения, — развёл руками Коллекционер. — Но оправдываться я не буду.

Первый внезапно сменил тему:

— Что вы знаете о Демиургах?

— Я знаю,