Но пока артефакт с ней не слился, риск огромен. Озёров знает – если убить Лизу и провести ритуал извлечения в течение часа, “Сердце” можно забрать и использовать снова. Она для него, как вы правильно выразились, просто сейф, в котором хранится этот самый артефакт.

– Звучит как прямая угроза её жизни, – нахмурился я. – Что вы предлагаете?

– Нужно сделать так, чтобы артефакт стал её частью навсегда. Заменил её сердце и на уровне биологии, и на уровне магии. Чтобы кровь и мана Лизы стали едины с “Сердцем”. Понимаете? Тогда извлечь его будет невозможно. Если она пострадает – артефакт разрушится вместе с ней, станет бесполезным куском камня. Озёров потеряет к ней всякий интерес как к добыче. Она станет… неприкасаемой.

– Что нужно сделать, чтобы навсегда соединить Лизу с артефактом? – поинтересовался я.

Старик помрачнел. Но в его глазах теплилась надежда. Изначально он не верил, что я могу ему помочь.

Однако я дал ему знать, что не собираюсь бросать в беде ни его, ни Лизу. И дело здесь не только в доброте душевной – этим я не страдал. Для моего расширяющегося санатория были нужны двое этих целителей. Других сильных магов, согласных работать в глуши, буду искать очень долго, а гости приезжают уже сейчас.

– Нужен особый отвар. Древний рецепт, который я изучал в старых манускриптах ещё в те времена, когда учился в академии. Но состав… Всеволод Сергеевич, ингредиенты для него нельзя купить в лавке. Чтобы их собрать, придётся посетить очень опасные места. Рискнуть жизнью. Понимаю, что звучит это как очередная ложь, но… Поверьте, сейчас я говорю с вами откровенно.

– И где же эти места? – нахмурившись, уточнил я.

Хотя уже начал догадываться, что ответит мне старик. И уже взвешивал в голове риски и свою выгоду.

– По иронии судьбы, барон, – Павел Демьянович криво усмехнулся, – все они находятся здесь. На территории рода Дубровских. Помните, я ведь говорил вам, что изучал эти земли, пока был жив ваш отец. Я знаю о потаённых оврагах, тайных тропах, о гнилых топях и заброшенных капищах в вашем лесу. Не сочтите за оскорбление, но вполне может оказаться, что мне известно даже больше, чем вам.

– Никаких обид. Я здесь живу всего лишь несколько месяцев, – я поднялся и подошёл к окну. Мне захотелось осмотреть свой лес. – И ваше мнение, Павел Демьянович, для меня очень важно. Мне нужен такой человек, как вы.

И раз действовать придётся на моих землях, то можно рискнуть.

– Так… Что скажете? – напрягся старик. – Значит, вы и правду…

– Значит, мы отправимся туда, – перебил его я. – Я не позволю Озёрову превратить Лизу в добычу. Мы с вами справимся с этой задачей. Вдвоём. И думаю, мы оба понимаем, что Лизе об этом знать незачем.

– Это будет не простая прогулка, Всеволод Сергеевич, – предупредил старик. – Лес будет сопротивляться. Те зоны, что мне нужны… Они уже могут не принадлежать вам.

Он знает больше, чем я думал.

Тенелист. Ингредиенты для отвара могут находиться в той части леса, где сейчас главенствует этот чёртов тёмный маг.

– Тем лучше, – я почувствовал, как в груди загорелся особый азарт. Тот же, что появлялся у меня перед самыми рискованными сделками. – Значит, пришло время вернуть своё. Готовьте список, Павел Демьянович. Мы пойдём с вами вдвоём. Хотя… Нет. Возможно, я прихвачу с собой ещё одного человека. Но большой отряд собирать не будем. В глубины леса могут ходить только те, кто готов схлестнуться с тёмной магией, что скрывается там.

Старик медленно поднялся, поклонился мне – на этот раз не как барону, а как союзнику – и вышел из кабинета.

Ему больше нечего было сказать. Слова благодарности, как я понял, он решил приберечь на потом. Павел Демьянович – человек дела, как и я сам. Сначала разберёмся с основной проблемой, а потом уже будем выяснять отношения.

Хорошо, что время у нас ещё есть. Нужно тщательно обдумать завтрашний поход. Времени у меня в обрез. Набор гвардии назначен на полдень послезавтра. Это значит, что у меня есть ровно один свободный день – завтрашний. Если мы не решим вопрос с Лизой сейчас, то потом, когда начнётся тренировка рекрутов и укрепление рубежей, я просто не смогу вырваться. Будет уже поздно. Лиза с отцом меня покинут – и это нанесёт огромный ущерб моему санаторию.

Но одно я знаю точно. Два друида в запланированном мной деле лучше, чем один. А Ярина, при всей её невыносимости, знает теневые стороны леса не хуже, чем я – светлые. И с Тенелистом у неё свои счёты.

Так что сегодня у меня есть ещё одно, последнее дело.

Я нашёл Ярину в саду. Она сидела на широком подоконнике, обняв колени, и задумчиво жевала травинку, глядя на луну.

– Ярина, нужно поговорить, – позвал девушку я.

Она не вздрогнула. Лишь медленно повернула голову, и в её глазах мелькнул лукавый огонёк.

– О, Дубровский! Решил закрепить успех после нашей ночной встречи? Неужели всё-таки заскучал по теплу?

– Оставь колкости, – я подошёл ближе. – Завтра на рассвете мы уходим вглубь леса. Мне нужна твоя помощь. Нам нужно собрать ингредиенты для одного крайне важного состава. Это касается Лизы.

Я решил сказать ей правду. Нет смысла скрывать. Тем более от неё. Уж кто-кто, а Ярина точно поймёт, если я лгу или недоговариваю.

Друидка тут же подобралась. Желание флиртовать у неё отпало.

– Лиза? – она спрыгнула с подоконника. – С ней что-то не так?

– С ней всё в порядке, но Озёров всё ещё считает её своей собственностью. Мы сделаем так, чтобы артефакт стал частью её плоти. Но для этого придётся зайти в те зоны, где сейчас хозяйничает Тенелист. Ты со мной?

Она сделала шаг ко мне, почти коснувшись своей грудью моей жилетки. Её глаза опасно сузились.

– В пасть к Тенелисту? – она хитро улыбнулась. – Какой ты безрассудный, Всеволод. Но именно это мне в тебе и нравится. Я согласна. В глубине леса всегда веселее. Только чур… Если я спасу твою шкуру, ты всё-таки позовёшь меня на свидание. Официально.

Да чёрт бы её подрал! Иногда мне кажется, что её не столько месть Тенелисту волнует, сколько желание сблизиться со мной.

– Если вернёмся живыми – обсудим, – отрезал я, но на провокацию не поддался.