Наш отряд проснулся рано утром. Мы приготовились выдвигаться за полчаса до рассвета. Лиза вышла на крыльцо проводить нас. Хоть уже вовсю разгорался июнь, но по утрам всё ещё было холодно, поэтому Лиза укуталась в шаль.

В её глазах читалась тревога. Девушка начала что-то подозревать.

– Куда вы так рано? И почему папа в дорожном костюме? Ему же нельзя утомляться! – воскликнула она.

– Спокойно, Лиза, – уверенно произнёс я. – Павел Демьянович нашёл в старых записях упоминание о редком виде ночного первоцвета. Говорит, что если собрать его именно сегодня, мы сможем сделать твой укрепляющий сбор в десять раз эффективнее. Это обычный ботанический поход. А Ярина нас подстрахует, чтобы не заблудились. С ней спокойнее.

Да, это ложь. Но во благо. Если я сейчас же расскажу Лизе, зачем мы идём в лес, получится, что я предам доверие её отца. Плюс ко всему она совершенно точно увяжется за нами.

А мне нужно, чтобы она осталась здесь – с пациентами.

– Но в туман… – забеспокоилась она.

– Лизавета, доверься барону, – Павел Демьянович мягко улыбнулся дочери. Хотя я прекрасно видел, как тяжело ему это даётся. – Мы вернёмся к вечеру. Обещаю.

Больше Лиза спорить не стала. Мы оставили её позади и двинулись в путь.

Когда стены поместья скрылись за пеленой тумана, старик заговорил.

– Нам нужно три компонента, Всеволод Сергеевич. Первый – “Слёзы Глубины”. Это редкие водоросли, растущие в иле под Чёрным озером. Второй – “Сердце Камня”, лишайник, который растёт только на валунах, омытых магией леса. Но самое сложное – третий. “Чёрный Борец”. Его можно найти только там, где земля и природа пропитаны болью. Думаю… Вы догадываетесь, к чему я клоню.

Я остановился на поляне, прикрыл глаза. Мои чувства разошлись по грибницам и корням.

– Нам не нужно искать все три ингредиента. У меня есть помощники, – сказал я.

Я сосредоточил ману в горле и издал тихий, гортанный звук. Через минуту кусты затрещали, и на поляну вышел Мох – величественный лось, дух-хранитель первого региона. Следом, соскользнув с ветки, приземлился Ярослав.

– Слушаем, хозяин, – прошипел последний. Как я уже отмечал, речь его стала лучше, но от шипения он так до сих пор и не избавился.

Я объяснил задачу. Лось должен был найти “Сердце Камня” на северных склонах, а Ярославу предстояло нырять в ледяные воды Чёрного озера за илом.

– Это мы сделаем, – Ярослав посмотрел в сторону юго-запада. – Но “Чёрный Борец”... Хозяин, там, где он растёт… В общем, в этом месте вы точно не будете в безопасности. И мы со Мхом не сможем последовать за вами. Там нет дыхания земли. Только гниль Тенелиста. Вам будет тяжело.

– Я знаю, – переглянулся с Яриной. – Но уж два друида точно должны справиться с натиском нашего врага. Делай своё дело, Ярослав. Остальное предоставь мне.

Духи разошлись выполнять поручения, а наша небольшая группа – я, Ярина и Павел Демьянович – двинулась в сторону дальних земель.

С каждым километром воздух становился тяжелее. Пение птиц сменилось зловещей тишиной, а привычный шепот листвы превратился в сухой, колючий хруст.

– Здесь, – прошептал старик, указывая на следующую полосу леса. – Если верить вашим духам, Всеволод Сергеевич, последний ингредиент должен быть там.

Я сделал шаг вперёд и почувствовал, как моя связь с лесом истончается. Магия внутри затихла. Потеряла источник подпитки.

Мы всё ещё на тех землях, что принадлежат мне. Вот только эти края мне не подчиняются. И не подчинятся, пока жив Тенелист.

– Добро пожаловать в мой личный кошмар, Дубровский, – хмыкнула Ярина. – Примерно с такой же дрянью столкнулась моя семья много лет назад. Теперь эта хворь достигла и твоих земель.

Я сосредоточил в себе всю имеющуюся ману, приготовился к бою. И шагнул вперёд, на территорию врага.

Первый раунд сражения за здоровье Лизы вот-вот начнётся.

Мы углубились в мёртвую зону. Хотя… Мёртвым этот лес я бы не назвал. Деревья жили, просто не подчинялись мне. Однако в них таилось нечто тёмное.

Больше всего меня беспокоила тишина. В этой части леса жизнь вроде как никуда и не исчезла, но она… притаилась. Замерла.

– Почти пришли, – прошептал Павел Демьянович, указывая на поросший чёрным мхом овраг. – Главный ингредиент там, в самой низине, где земля всегда сырая. Остаётся только надеяться, что ничего не изменилось с моего прошлого похода…

Но дойти до низины нам не дали.

Земля вздрогнула. Из-за скрюченных дубов появилась огромная туша. Громадный вепрь, размером с быка, преградил нам путь. Хотя… Нет, пожалуй, эта свинка даже больше быка будет! Клыки длиной в мой локоть – такая сволочь запросто сможет даже со Мхом пободаться.

Но страшнее всего глаза существа – они затянуты белёсой пеленой, зрачков почти не видно. А радужка светится фиолетовым огнём.

– Дух-хранитель региона, – выдохнула Ярина, и тут же на чистых инстинктах приготовила свою магию. – Такой же, как Мох и Ярослав. Но он сломлен. Тенелист подчинил его своей воле.

Это я уже понял.

Вепрь издал громкий рык. Я почувствовал вибрацию в своём желудке. Странное чувство. В последний раз я такое испытывал, когда был на концерте ещё в прошлой жизни.

Но вдруг…

Раздался звонкий щелчок. Прямо в заросший щетиной лоб вепря прилетел увесистый жёлудь.

Зверь опешил. Он замер, а затем одновременно со мной поднял взгляд на соседнее дерево. На ветке дуба, прямо над головой духа, сидела белка. Обычная, рыжая, с пушистым хвостом.

Вот только даже издалека мне её морда показалась до ужаса наглой…

В ту же секунду в моей голове прозвучал голос. Телепатическая передача. Тонкий мужской голос, который исходил, как ни странно, прямо от этой белки.

– Ну наконец-то! А я уж думал, что буду ждать целую вечность! – буркнуло животное. – Давай, сделай что-нибудь! Вытащи меня отсюда! Я вам помогу, обещаю.

Я застыл. Связь, возникшая между мной и этим крошечным существом, была мощнее, чем всё, что я чувствовал в этом лесу до сих пор.

Это – не просто животное.

Проклятье... Валерьян! Об этом старый призрак меня не предупреждал. Не думал я, что встречу в глубинах леса… ЕГО.

Глава 18

Я был в шоке. Как только связь между мной и этой странной белкой окрепла, до меня сразу же дошло, с кем я имею дело.

У нас одна кровь,