– какой? – Рябой, сдвинув кепи, почесал затылок. – Три ствола. Ой, четыре, прости, Флер. Разве плохо?

– Хорошо, – кивнул Гоша, хотя выражение его лица говорило обратном. – Очень хорошо. Но Дезертиру никогда не нужны были чужие стволы. А теперь понадобились. Почему? Я вижу один ответ: он думает, что будет очень опасно. Большая драка. В которой мы будем его прикрывать, а он нас – нет, уж поверьте мне. Я этого гада понял.

Воцарилась тишина. Ветер шумел в малиннике, и Флер то и дело вскидывала оружие, но ее более опытные спутники оставались спокойны.

– А есть еще один ответ! – вдруг сказал Насвай. – Может быть, мы не прикрывать его будем, а отвлекать кого-нибудь!

– Типун тебе на язык! – вздохнул Гоша. – Еще хуже. Тогда точно не вернемся.

Рябой вскинул руку и присел. Спустя миг Гоша опустился рядом, взяв под прицел указанное направление, а Насвай взял на себя тыл. Флер, испуганно покрутившись, упала в траву рядом с ним.

– Свои! – Дезертир вышел на солнце. – Хорошая погода! На кабанов охотились?

– Да, развлекались. – Гоша встал. – А ты знаешь, что после Выплеска еще некоторое время новые аномалии появляются? Вот ты стоишь, и все в порядке, а потом бац! – и ты в «мясорубке». Я сам видел.

– Это маловероятно, – серьезно ответил Дезертир. – Давайте сразу о деле. Для начала мне нужно взять след. Я двигаюсь быстрее, поэтому мы разойдемся. Направляйтесь к Складам. Юго-западнее Радара есть работающий трактор, метрах в двухстах от колхозного поля, знаете?

– Знаем, – кивнул Гоша, – только не пойдем. Ты обещал нам помочь, так?

– Я и помогаю, – терпеливо пояснил Дезертир. – Мне надо сделать крюк к Смоли, чтобы понять, куда пошел деструктор.

– И какого черта тогда мы попремся в другую сторону?! – взъярился осторожный сталкер. – Да еще к Припяти? Без связи, без цели… Нет, так не пойдет.

– Твое предложение?

– Пойдем вместе. Все согласны?

Гоша оглядел товарищей. Насвай неуверенно кивнул.

– Ты не сможешь диктовать мне условия. – Дезертир поправил ранец. – Шейха найти могу только я, и только голова Шейха избавит тебя от неприятностей. Это понятно? Я вам помогу. Встретимся у трактора часа через три. И постарайтесь ни с кем из сталкеров не контактировать.

– Да, наверное, и нет никого – после Выплеска зачем сюда лезть? – предположил Насвай. – Да, Гоша? Часа три – мы как раз успеем. Если, конечно, аномалии стеной не встанут.

– Отлично. – Дезертир пошел прочь.

– Стой! – Гоша чувствовал, что его используют, но ничего не мог придумать. – Почему туда? Почему не к Смоли, если Шейх был там?

– Я говорил с мозголомом, помнишь? – Дезертир даже не оглянулся. – Знаю кое-что.

Когда он скрылся, сталкеры переглянулись.

– А я никогда не говорил с мозголомами, – сказал Насвай. – О чем с ними говорить, зачем? Стрелять их надо.

– Это потому что ты нормальный, честный сталкер, – пояснил Гоша. – А Дезертир – гад и крыса. Чую!

– Все равно деваться некуда, – напомнил Рябой. – Двинули, жандармы. Не унывать!

Временно прекратив споры, группа пошла к месту предполагаемой встречи. Обсуждать маршрут смысла не было: мимо Мусорки не пройдешь. Место всем знакомое. Не слишком богато на артефакты, но относительно безопасно. Рябой, Гоша и Насвай еще совсем недавно сделали туда короткую вылазку. Вот только прошел Выплеск, и, значит, многое изменилось.

И все же шторм был слабый, «внеплановый». Многие хорошо известные аномалии остались на своих местах, а новых появилось не слишком много. Детекторы научников явно представляли немалую ценность – работали пока безотказно, на значительном расстоянии предупреждая об опасности. Вот только без ПДА Гоша и Насвай чувствовали себя неуютно. Зато их спутники успели попривыкнуть и не жаловались.

Справа, за горой мусора, в просторечии именуемой «Второй бархан», раздались выстрелы. Группа осторожно рассредоточилась.

– Будем смотреть? – хрипло спросил Гоша у Рябого. – Или пойдем мимо, от греха?

– Там двое, – вслушался Рябой. – Надо проверить, может, выручить надо?

– После Выплеска, да в такой обстановке… Не верю, что там простые парни за простой работой, – проворчал Гоша, но послушно полез на мусорную гору.

Шли осторожно – подлянки могли появиться и здесь. Кроме того, после выброса аномальной энергии всегда появлялось много зомби, шатунов и прочего рода опасной публики, очень похожей на обычного человека. Утешал Рябого только тот факт, что стреляли из АК, а свежие жертвы Зоны должны были иметь немецкое оружие.

Когда сталкеры почти достигли гребня бархана, с той стороны раздался истошный вопль. Один автомат смолк, второй выплюнул короткую очередь и будто поперхнулся.

– Патроны кончились в магазине! – крикнул Рябой товарищу и рывком достиг гребня.

Картина открылась простая: одного парня в комбинезоне цвета хаки уже сосал циклоп. Начал мутант с шеи, сзади, и не стал даже предварительно убивать жертву. Парень еще дергался, но Рябой знал, что ему уже не помочь. Еще две твари зигзагами атаковали упавшего на мусор и отчаянно пытавшегося прищелкнуть новый магазин к автомату. Не раздумывая, Рябой длинной очередью, чтобы наверняка, прикончил того мутанта, что был ближе. Второй успел уйти в режим невидимости.

– Под ноги смотри! – заорал ему Рябой. – Вниз!

Паренька он узнал: вертелся возле «Штей». Но из молодых, из «отмычек». Таких вышибалы в бар если и пускают, то с утра, а к вечеру выкидывают.

– Он первый раз, что ли?! – зло крикнул Гоша и прицельно обработал участок Мусорки возле ног лежащего сталкера, где чуть заметно шевельнулась мятая пивная банка. – Отползай к нам!

Рябой тем временем прикончил того, что увлекся высасыванием лакомства. Так и не отняв страшного рта от жертвы, монстр умер, изрешеченный пулями. Только что всосанная человеческая кровь плеснула на мусор сквозь раны. «Отмычка» наконец сумел справиться с оружием, но полз – видимо, от страха – как-то странно: на спине, загребая одной ногой. Циклоп, ставший невидимым, не показывался.

Рябой быстро оглянулся и подозвал своих. Спускаться с бархана не слишком хотелось. Поднимаясь к ним, мутант потревожит мусор и выдаст себя. А сейчас, может быть, просто стоит неподвижно и ждет, чтобы люди подошли ближе.

– Что там? – Флер оказалась рядом. – Фу, гадость. Куда стрелять?

– Туда смотри! – Рябой рукой обозначил ей сектор. – Парень! Давай живее!

– Он ранен, – сказал Гоша. – Видишь, кровяной след за ним. Давай-ка его добьем, брат.

– Не по-человечески! Может, пустяки, царапина. Эй! Что с тобой, друг?!

Сталкер внизу совсем перестал пытаться ползти и просто лежал, откинув голову.

– Не жилец, – уверенно решил Гоша. – Вот только кто его? Циклопы подойти не успели… Надо туда гранату бросить. Не хочу, чтобы последняя тварь нас выслеживала. Если еще она последняя!

– Нет! Я подойду.

Медленно спускаясь по осыпающемуся под ногами мусору, Рябой успел взглянуть