удивлению, не смог снять всю гостиницу, но два верхних этажа отстоял. Хозяин, как и все в этом городке, вел себя странно – будто для него есть что-то дороже денег!

Гоша и Насвай пребывали в довольно жалком состоянии – как и ожидал Дезертир. У обоих были разбиты лица, но этим дело явно не ограничилось. Сталкеры сидели на полу, прикованные наручниками к батарее, а два секьюрити, без пиджаков и галстуков, завтракали.

– Здорово, ребята! – Дезертир взял со стола нехитрое приспособление: аккумулятор, трансформатор и пара электродов на проводах. – Живы?

– Тебе бы так жить! – Гоша поднял почерневшее лицо. – А ты им друган, да?

– Дезертир, браток! – взмолился Насвай. – Ну скажи ты им, что мы все честно рассказали! Какой нам смысл врать, а?

– Да они знают, что никакого. – Теперь Дезертир рассматривал портативный детектор лжи. – Просто люди серьезные. Работа такая.

– Переходите, пожалуйста, к делу! – попросил Вячеслав. – Я всю ночь не спал.

– Ага, нас развлекал! – подтвердил Насвай. – Переводил этим гадам одно и то же. Слушай, Славик, ну ты же наш! Хоть ты им объясни!

Переводчик поморщился и отвернулся. Присев перед узниками на корточки, Дезертир рассмотрел наручники. Обоих приковали за правую руку. С ключами возиться долго, но если перебить выстрелом трубу – сами освободятся в мгновение ока. Паровое отопление отключено, так что проблем никаких.

– Надеюсь, с вами все-таки не очень жестоко обошлись? Руки-ноги целы?

– Целы! – буркнул Гоша. – Электроды не к рукам-ногам прижимают, знаешь ли. А если не знаешь – сниму штаны, покажу.

– Избавь.

Дезертир встал. Второй этаж, за окном небольшой замусоренный дворик с остатками детской площадки. У забора перекуривает один охранник, чуть дальше прислонился к ржавой стойке бывших качелей второй. Оба на виду. Если их пристрелить прямо из окна, то можно спрыгнуть и пробежать под окнами вдоль корпуса. Там забор, но рвануть его гранатой – даже не пара, а один пустяк. Дезертир при желании мог бы сделать все это прямо сейчас, но желания такого не испытывал. Он пришел за аппаратурой и должен спокойно с ней уйти. Тем более что с Абу ссориться опасно – Зона чревата сюрпризами, все может измениться. Если дело не выгорит, весьма пригодится голова Шейха. Поэтому Дезертир очень надеялся, что Рябой, наблюдающий сейчас транслируемую с миниатюрной камеры картинку, все поймет верно.

– Когда вы уходили с берега озера, какая была погода?

– Ну, дождь начинался, – припомнил Насвай. – А что?

– Да так, хочу вам несколько вопросов задать.

– Еще один! – проворчал Гоша. – Так все-таки снимать штаны? Мы уже привыкли.

Дезертир расспросил их о том, в какую сторону дул ветер, как вели себя облака, какие мутанты попадались по дороге и куда двигались. Ему удалось создать видимость серьезной беседы, так что даже Насвай посмотрел на Дезертира с уважением – надо же, в каких тонкостях мастера разбираются!

– Ну все, – сказал наконец Дезертир и повернулся, чтобы Рябой еще раз увидел двух секьюрити в комнате, их еще наполовину полные тарелки и хлипкую гостиничную дверь. – Желаю удачи.

– И только-то? – Гоша матюгнулся. – Козел ты, Дезертир, а не сталкер! Скажи хотя бы Бубне, что тут с нами делают!

– Он знает!

Облегченно вздохнув, Вячеслав вышел из комнаты вслед за Дезертиром. Они снова поднялись на третий этаж.

– И вот это все, что вы у них спрашивали, как-то поможет разыскать господина Шейха? – уважительно спросил переводчик, видимо, представляя, как Дезертир разбирает следы, находит клочки шерсти на ветках и прочее в этом духе. – Как далеко они могли уйти от этого Смоляного озера? Я так понимаю, жуткое место!

– Не самое жуткое, поверьте. А уйти они могли не дальше Периметра.

На продолжение разговора у Дезертира не было ни времени, ни желания. Как объяснить этому человеку, что такое выброс аномальной энергии? Как объяснить совершенно непонятные, невозможные даже в Зоне вещи, которые во время Выплесков происходят? И самое главное – зачем?

Ему позволили поговорить с Норис и даже оставили наедине. Девушка доедала принесенный охранником бутерброд, запивая его чаем.

– Как ты здесь?

– Я – отлично! – Норис делано улыбнулась. – Вот только ночью кто-то орал на два голоса. Ты бы попросил их вести себя потише.

– Попробую что-нибудь сделать, – пообещал Дезертир. – Я ухожу в Зону. А ты просто подожди меня здесь. Не очень обижаешься?

– Совсем не обижаюсь. – Норис отложила недоеденный бутерброд. – Мне что – я сижу, а деньги капают. Хотя мне будет приятно, если ты за мной все-таки вернешься. Но я о другом хочу сказать… Мне приснилось, что я – Зона.

– Продолжай.

Для кого-нибудь другого это прозвучало бы непонятно, странно. Но Дезертир всегда воспринимал Зону как единый, живой сверхорганизм. Он видел, что у нее есть своя воля, и эта воля злая, исполненная ненависти.

– А что – продолжай? Просто приснилось. Раньше такого не было. Ты что-нибудь можешь об этом знать? Слышал о таком?

– Нет. Ты расскажи, что ты чувствовала. Каково это – быть Зоной?

– Как же я объясню… – Норис наморщила лоб. – Все помню, но объяснить… Я была очень сильная. И я была одинока.

– Говори, говори еще, – попросил Дезертир, поглядывая на часы. – Какое было настроение, чего ты хотела?

– Не знаю, какое настроение. Не знаю, как описать. И чего хотела, тоже не знаю… Но я вроде бы была маленькая. А еще мне было страшно, первый раз. Это было странно, удивительно. Вот! Мне было странно, что есть такое чувство: страх. И я думала о тебе.

– Ага…

Дезертир задумался, и тут же из-за двери раздались приглушенные выстрелы. Он похлопал по колену встрепенувшуюся Норис.

– Ничего страшного. А как ты думала обо мне?

Девушка смутилась.

– Это была не я, это была Зона… Она тебя… Любит, что ли. Но не как женщина, как-то иначе. А может быть, ненавидит. Я не поняла. Но она думала о тебе. И знала, что ты хочешь ее убить. Это жестоко, Дезертир.

– Всего лишь сон.

В коридоре началась беготня и крики. За окном грохнул взрыв.

– Что там?

– Суета, – отмахнулся Дезертир. – Это все, что ты помнишь?

– Нет. – Норис глубоко вздохнула и решилась: – Зона не позволит тебе приблизиться к Шейху! Он ей нужен. Интересен ей. Но не как ты. Все, не знаю, что еще сказать.

– Вот как? – Дезертир задумался. – Этого я и боялся, что Шейх станет ей интересен. Но убивать его тоже было нельзя… Рано.

– Ты и правда хочешь убить Зону, да?

– Да. И не понимаю, почему этого не хотят другие. То есть скорее понимаю… Но я не хочу быть мутантом в человеческом облике.

Норис кусала губы, будто