Флер сказала ему пару ласковых, Рябой попытался восстановить мир и взаимопонимание, но Дезертир к этой ерунде уже не прислушивался. Из носа пошла кровь. Он дотянулся до салфеток, кое-как утерся.

«Спасибо, что не забываешь! – мысленно послал он сигнал Зоне. – Только бесполезно, дружбы у нас не получится!»

Вдруг раздался топот – вернулся уже полураздетый Рябой.

– Дезертир! А Гоша-то, а Насвай!

– Что такое? – Дезертир взялся за суп. После мысленного ответа Зоне как-то сразу стало легче. – Они при чем?

– Они у Абу, – пояснил Рябой, удивляясь, что Дезертир не понимает. – Ты же сам сказал: там паленым мясом пахнет!

– Ну, пахнет… – Дезертир извел пачку салфеток и в довершение утерся рукавом. – Со всеми иногда что-то случается. Сталкер – опасная профессия.

– Надо их выручить! – уже закричал Рябой. – Они же из-за меня там!

Дезертир доел суп, залпом прикончил отвратительный «фирменный» чай и усмехнулся – ему уже снова было хорошо. Почти хорошо.

– Что-то ты не очень стремился их выручать, когда сидел у конуры Джека-Помойки.

– Я о Флер думал!

– Вот как? Странный ты человек, Рябой. – Дезертир что-то быстро прикинул в уме. – Ну а почему бы и нет? В Зону веселее с друзьями ходить, верно? Ты пойдешь за головой Шейха, Рябой. Это и деньги, и решение всех проблем. Ну, а парни твои, если сможешь их вытащить, помогут.

– А ты? – Рябой внутренне сжался. – Дезертир, я боюсь идти туда. Никогда так не боялся. Постой… А что значит – «за головой»?

– Больше им ничего не нужно. И нести так легче. Но только голову! – Дезертир погрозил пальцем. – Не руку. Человек может и с одной рукой жить. Голову или в крайнем случае позвоночник какой-нибудь. Чтобы все знали: Шейх мертв.

– А если он жив?

– Тоже мне проблема! – Миша принес дорогому другу еще стакан чая, и Дезертир благосклонно кивнул. – Вот когда нужен живой, а он мертвый, – это проблема… А когда наоборот – пара пустяков. И ты будешь при деньгах, и за тобой никто не станет охотиться, и Флер поймет, что ты не неудачник.

Рябой в упор смотрел на Дезертира. Дезертир улыбался. И не было в этой улыбке издевки, а было будто бы что-то испытующее.

– Давай ребят вытащим, а потом поговорим.

– Уже поговорили. – Дезертир все так же смотрел Рябому в глаза. – Зона кушает людей, правда? Всех. Даже таких, как ты. По кусочку… Иди в душ. Часа через два, когда Выплеск кончится, пойдем за твоими друзьями. Коли живы – мы их достанем.

Рябой молча повернулся и пошел на склад, где имелась крошечная душевая. Он не сомневался, что Дезертир поможет спасти Гошу и Насвая. Странный человек, зато слово держит всегда. Правда, чутье говорило: сделаешь как лучше – и снова выйдет еще хуже. Так и будет происходить раз за разом, пока эта история, в которой и без того много трупов, не кончится для тебя навсегда.

На полдороге его поджидала Флер.

– Тебя пинками надо в душ загонять? Миша говорит: уже пора закрывать эту… каптерку, кажется, он так сказал.

– Иду, иду…

Рябой прошагал мимо нее так безразлично, что сердце Флер не выдержало.

– И меня не позовешь?

– Ну ты же говоришь – воняет…

Глядя в широкую спину медленно удалявшегося обожателя, Флер сплюнула. Ну что за мужики пошли? Впрочем, так говорила еще ее бабушка.

– Подожди! Ты же сам даже помыться толком не можешь, безрукий!

Когда их голоса стихли, Миша присел за столик Дезертира. Сталкер печально улыбнулся.

– Спасибо за чай. Извини, если будут неприятности.

– Да нет, разве что люди Бубны разнесут тут все вдребезги… Наплевать. – Миша подался вперед. – Я могу хоть чем-то помочь?

– Нет.

Ресторатор тяжело вздохнул.

– Ты знаешь, как много она у меня отняла. Всю жизнь, всю семью. Может быть, я пойду? Я сделаю все, что ты прикажешь, тебе я верю.

– Ты не сталкер, Миша! – Дезертир перевернул пустой стакан и хлопнул им по столу. – Прости. Зона сама выбирает, с кем ей играть. Там ее правила. А ты – не сталкер. Может быть, Рябой умрет. Но это решит Зона. А если пойдешь ты, то твоя смерть будет на моих руках. Пустая, бесполезная смерть. Спасибо за все, что ты для меня сделал.

Миша закрыл лицо руками. Многие годы он не уезжал прочь от Зоны только потому, что ненавидел и мечтал увидеть ее смерть. Он ненавидел все, что с ней связано. Сталкеров, вечно пьяных, с характерным, безжалостным выражением глаз. Алчных и в то же время глупых перекупщиков, готовых самый опасный, самый радиоактивный артефакт нести за пазухой. Дешевых и дорогих шлюх, поставщиков оружия, «туристов», ищущих острых ощущений, бандитов, мародеров… Он ненавидел всех, кто был связан с Зоной, убийцей его прежней, счастливой жизни. Кроме Дезертира, потому что когда-то верно угадал его цель. Дезертир так же, как и он, мечтал убить чудовище.

– Теперь я знаю как, – тихо сказал ему Дезертир. – Теперь я знаю чем. Теперь я знаю, куда бить. Осталось отвлечь эту тварь и ударить.

– Этих, – Миша качнул головой в сторону склада, – не жалей. Они уже не люди, они часть этой Зоны.

– Я забыл, как жалеть себя. Я и тебя, будет надо, не пожалею. Все будет хорошо, Миша, хотя для многих – очень плохо. Но так надо.

Глава двенадцатая

Сперва в «Столовую» явились человек десять мародеров и прочих мелких сволочей, именующих себя сталкерами. Собравшийся к тому времени персонал согнали в туалет и заперли. Хозяин заведения, Миша, успел пару раз получить по лицу, но всерьез за него взяться не позволил оклемавшийся Дезертир.

– Сдали назад! – потребовал он, вытаскивая пистолет. – Был здесь Рябой, но сбежал, сволочь.

– Его с тобой видели! – оскалился вожак, стараясь спрятаться за спинами товарищей. – Нет тебе веры!

– В мои дела не суйся, крыса. Не веришь – ищи!

Но мародеры устроить обыск ресторана не успели – ввалился Гоблин с четырьмя парнями из «Штей». Под куртками они принесли АК и после короткого обмена репликами вышвырнули из «Столовой» всех лишних. Гоблин тут же протянул Дезертиру телефон.

– На, пообщайся с боссом!

В трубке раздался хриплый, злой голос в ранний час поднятого с постели Бубны.

– Ты что там творишь, Дезертир? Зачем спрятал Рябого?

– Я не прятал. Всего лишь решил, что жилы из него Абу успеет вытянуть, а мне быстрее будет по душам поговорить. Тем более с ним была женщина. Я узнал все, что мне нужно.

– Тебе?! – возмутился Бубна. – А мне, может быть, тоже кое-что нужно узнать!

– Вот