Через таких должников он и на казачьем круге мог свой голос подавать. Естественно, готовил их к этому заранее.

Я хотел еще уточнить про Крюкова, но Ленька сам продолжил:

— Гриша, я не все сказал.

— Что еще, Лень?

— Пыря сейчас на постоялом дворе сидит. С ним Гущин, еще двое из волынских казаков да какой-то рыжий, точно не местный. Не сказать, чтобы шибко пьют, но причастились уже все. Я будто по делам заскочил, у хозяина меж делом кой о чем спросил. Краем уха слышал, как Степан языком молол. Про землю опять говорили что-то.

— Чего сразу не сказал? — я посмотрел на него внимательнее.

— Так я ж сперва по порядку хотел, — смутился Ленька. — А потом подумал, что они там еще разболтаются, если вина поболе выпьют.

Греков мыслил правильно. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

— Семен, Данила, Гришата, Васятка, остаетесь здесь. Домашними делами займитесь. Если кто меня спросит, не знаете, куда ушел.

— Добре, — кивнул Семен.

— Ленька, пошли на постоялый двор. Будто прикупить решили чего. По дороге придумаем.

В обеденном зале постоялого двора было душновато. Лампы коптили под потолком, желтый свет ложился на стены грязными пятнами. За двумя столами сидели станичники, еще один заняли проезжие, по виду купцы, такие часто с товаром ездят по станицам вдоль линии.

В углу, ближе к печи, устроилась нужная нам компания. Степан Пыря уже разрумянился. Черкеска распахнута, папаха сбита на затылок, руками в воздухе машет, как замполит на партийном собрании в моей прошлой жизни.

Я подошел к стойке.

— Алексей, здорово дневал! Сладостей каких заверни мне, будь добр, — сказал я племяннику Семеновича, который сегодня стоял за прилавком. — Своих парней да детишек порадовать хочу.

— Слава Богу, Григорий, — улыбнулся Лешка. — Сейчас сделаем.

Он скрылся на кухне, а мы с Ленькой присели так, чтобы не маячить прямо перед честной компанией. Зато слышно их было хорошо. Пыря как раз снова распалялся.

— Вот вы стариков слушаете, а они все по-старому мыслят, — говорил он, ткнув пальцем в стол. — И вроде верно говорят, да только теперича иначе жить надо.

— Да как иначе-то? — пробормотал Гущин. — Землю ведь эту станичники уж сколько годов пользуют. Поди теперь объясни всем, что не по закону это оказывается.

— Ну так-то оно, конечно, так, — Пыря наклонился ближе. — Но и Андрей Михалыч правильно говорит, что надо глядеть, как оно в бумагах прописано. Неужто против закона станичники пойти вздумают?

— Гляди, Степка, как ты быстро выучился гуторить. Может, сам в писари метишь? Вона заместо болезного нашего Гудки?

— А чего смешного тут? — обиделся Пыря. — Андрей Михалыч дурного советовать не будет, то сразу понятно. Вот вспомни, как атаман наш за голову хватался, когда ревизор из Ставрополя приехал, а Бабушкин раз-раз, и готово. Он все чин по чину сладил, договорился с проверяющим по-свойски, и станице хорошо. Вот тепереча Гаврила Трофимович без него шагу ступить не сможет, помяни мое слово.

— Ты, Степа, говори, да не заговаривайся, — осек его кто-то из своих.

— А чего? Я не выдумываю, ежели все оно так и было.

Гущин отпил из кружки и поморщился.

— Мне это дело как-то не очень, Степан. Антип Ферапонтович на круге верно сказал, что это луга наши. Коли слабину дадим, сами потом пожалеем. Где коней пасти станем?

— Никто все отдавать не велит, — Пыря подался к нему через стол. — Ты слушай, чего умные люди толкуют. Сначала поделиться придется с переселенцами. А потом, глядишь, Андрей Михалыч покумекает, да и для станицы что доброе сделает. Он-то придумает, как благодарностью на это ответить. Может, и нам какой землицы прирежет.

— Кому это нам? — спросил рыжий.

Пыря огляделся. На миг мне показалось, что взгляд его мазнул по мне, но не зацепился. Не признал в полутьме, видать.

— Тем, кто дело понимает, — сказал он тише. — Кто поперек не пойдет да поможет. Тем Андрей Михалыч обещал, что, когда межевать станут, не обидит, и вспомнит. Теперь поняли?

— А ежели обманет? — Гущин снова потянулся к кружке. — Я к нему в кабалу лезть не хочу.

— Дурак ты, Савва, — усмехнулся Пыря. — Он тебя сейчас за долг прижать может? Может. А не делает. Значит, и благодарности ждет.

Гущин опустил глаза.

Лешка поставил передо мной пузатый кувшин с узваром и глиняную крынку с огурчиками особого посола, как он сказал в подарок, ну и кулек сладостей, что я просил. Я рассчитался, поблагодарил, и мы с Леней поднялись. Задерживаться больше смысла не было.

— Ну и паскуда же он, Гриша, — Ленька сплюнул в снег.

— Степа Пыря?

— Да оба хороши. И Пыря, и Бабушкин.

Я только вздохнул, выстраивая в голове общую картину. Выходит, писарь не только долгами прижал этих активистов. Он еще и земли им посулил, когда передел начнется. Играл не только на страхе, но и на жадности.

Первая мысль пришла простая: выкупить долги всех четверых. Для меня это не такие уж и большие деньги. Можно и Строева подключить, а потом с этими ухарями разобраться по-своему.

Только толку? Что дальше?

Бабушкин ведь не только на долгах свой план построил. Он еще пронюхал про станичную канцелярию. И если начнет гадить по этой линии, как обещал, будет худо. Так что лишить его поддержки на круге мало. Это ничего по-настоящему не решит.

— Гриша? — тихо спросил Греков. — Что делать станем?

— Думаю, Леня. Погоди.

Я шагал домой и перебирал варианты.

Можно подключить тяжелую артиллерию: того же Афанасьева или кого из военных чинов. Прислали бы нужного человека, проверили дела, помогли вывернуть все в пользу Волынской. Бабушкин «саботажем» пугать пытается, а если серьезный военный чин решит, что уменьшение конского резерва бьет по интересам войска, тогда разговор пойдет другой.

Только если самого Бабушкина в таком деле обвинить, он, начав тонуть, нам тоже нагадит. Это к гадалке не ходи.

Был и самый простой вариант: придушить эту гниду да в проруби притопить. Мысль, конечно, эта дурная, больше на эмоциях. Я ее сразу отогнал. Не душегубы мы все же какие, чтоб с соседом так.

А помощь в итоге пришла оттуда, откуда никто не ждал.

На следующий день мы с парнями