На столе лежала разрезанная косуля — рубиновая, пахнущая хвоей и дождём. Рядом стоял пустой сотейник, в котором час назад погиб соус.

Я отрезал себе тонкий ломтик, положил в рот и прикрыл глаза.

Лес. Дождь. Дым. Тишина.

Неплохо.

* * *

День подошёл к концу. Кухня блестела чистотой — котлы перемыты, доски выскоблены, полы подметены.

Я свистнул двумя пальцами.

Через минуту кухня набилась народом. Стало тесно, шумно и хорошо.

Первым явился Матвей. Он тихо сел на своё привычное место у стены, вытянул ноги. За ним влетел Тимка, на ходу дожёвывая украденную откуда-то краюху и размахивая свободной рукой так, будто объяснял невидимому собеседнику что-то невероятно важное. Макар вошёл последним из поваров.

Гришка забрался на свой табурет и уселся с прямой спиной, положив руки на колени. Курносый нос его был вымазан кажется в варенье или в меду, но Гриша имел вид человека, у которого в расписании нет свободных минут.

Варя протиснулась следом, на ходу отодвинула Петьку, который пытался просочиться за ней, и захлопнула дверь.

— Не для вас, — бросила она через плечо.

— А чего это? — обиженно донеслось из-за двери.

— Того это. Идите посуду считать, завтра объясню зачем.

За дверью обиженно засопели и затопали прочь.

Угрюмый уже стоял у косяка — он как-то умудрялся появляться в помещении раньше, чем ты замечал, что он вошёл. Рядом с ним Ярослав казался стройным мальчишкой, хотя сам был парнем не мелким. Княжич устроился на лавке у окна, закинув ногу на ногу.

Я поставил на стол кувшин с горячим сбитнем, разлил по кружкам и оглядел свою компанию.

— Через неделю, — начал я, — делаем закрытый ужин. Все как обычно. Соберем серьезных людей со всего света.

— Опять всех кормим? — Тимка расплылся в предвкушающей ухмылке. — Я за. А что готовим? Опять Южную кухню?

— Нет, — я покачал головой. — Юг они уже ели. Барбекю тоже.

— Елизаров до сих пор рёбрышки во сне видит, — вставил Матвей, и уголок его рта дрогнул. — Присылал тут ко мне своего поверенного — мясо клянчил.

— Вот именно. Они уже знают, что мы умеем удивлять, да и планку задрали высоко. Если мы подадим что-то слабее или повторимся — не прокатит. Нужен новый удар.

Я сделал паузу и обвёл их глазами.

— Это будет паназия.

Тимка перестал жевать.

— Пана… чего?

— Восточная кухня. Кисло-сладкое, острое, дымное. Тянутая лапша, хрустящая рыба, маринованные яйца. Вкусы, которых на всём Севере не существует. Мы им вынесем мозг так, что они забудут, как их зовут.

Гришка на табурете задумчиво потрогал свой нос.

— А если они забудут, как их зовут, — сказал он серьёзно, — кто потом будет подписывать бумаги?

Тимка подавился сбитнем. Матвей фыркнул в кружку. Даже Макар на секунду утратил свою боевую физиономию.

— Не переживай, — сказал я Гришке. — К моменту подписания они вспомнят. Я проконтролирую.

Гриша удовлетворённо кивнул, приняв мой ответ как достаточную гарантию.

— Так вот, — продолжил я. — Два предыдущих ужина я вёл сам. Контролировал раздачу и дирижировал подачей. В этот раз — будем делать по-другому.

Тимка поднял брови. Макар чуть наклонил голову.

— В этот раз каждый из вас отвечает за своё блюдо от начала и до конца. Сам готовит, сам доводит, сам решает, когда оно готово. Я буду рядом, подстрахую, если надо. Но тарелка — ваша. Вы повара и на этом ужине вы это докажете — не мне, а себе.

Несколько секунд было тихо. Потом Матвей медленно кивнул за всех.

— Макар, — сказал я. — Дары Воды на тебе. Готовишь щуку в кисло-сладком соусе. Надрезы делаешь крестом, затем фритюр, соус я покажу как делать. Получится баланс трёх вкусов.

Макар кивнул. Рукава у него были уже закатаны, значит — голова работала.

— Тимка. На турнире ты отвечаешь за Дары Поля. На тебе будет тянутая лапша.

Тимка аж привстал.

— Саш, так я ж тебе помогал её делать!

— Помогал — не значит делал сам. Ты тянул, а я контролировал каждое движение и поправлял. Теперь ты стоишь один. Сто нитей за тридцать секунд. Сможешь?

— Могу! — выпалил Тимка, потом честно добавил: — Ну, почти могу. Семьдесят получается. Сто — через три дня будет.

— Через три дня должно, иначе я встану на твоё место, а ты будешь мыть посуду.

— Не будет он мыть посуду, — сказала Варя. — Он мне всю посуду перебьёт.

— Это было один раз! — возмутился Тимка.

— Четыре. Я считала.

— Матвей, — я спас Тимку от бухгалтерии Вари. — Дары Леса твои. Два блюда. На тебе «Стеклянная птица» — гусь с хрустящей медовой коркой.

Матвей присвистнул и кивнул.

— Гришка.

Все посмотрели на табурет. Гришка и без того сидел прямо, но тут, кажется, вырос ещё на вершок.

— Ты готовишь мраморные яйца.

— Варить всмятку, — начал Гриша деловым тоном, загибая пальцы. — Обстучать скорлупу ложкой, чтобы трещины были мелкие. Замочить в отваре из чёрных грибов с чабрецом и луковой шелухой. На целую ночь. Утром снять скорлупу. На белке будет рисунок, как паутина, а желток пропитается и станет тёмным и насыщенным.

Тимка повернулся к нему.

— Ты чего, всё наизусть знаешь?

— Конечно, — Гриша посмотрел на него с искренним недоумением. — Мы же это проходили. Ты что, не запоминаешь, когда Александр объясняет?

Тимка открыл рот, закрыл, и мудро решил не отвечать.

— Пятьдесят штук к ужину, — сказал я. — Ровных, одинаковых, с чётким рисунком.

— Пятьдесят — это мало, — заявил Гришка. — Я могу больше.

— Начни с пятидесяти.

— Ладно, — он великодушно согласился, всем своим видом показывая, что снизошёл до этой скромной цифры исключительно из уважения ко мне.

Угрюмый от косяка издал звук, который мог быть смешком, а мог быть угрозой — у Угрюмого это часто звучало одинаково.

— Угрюмый, — повернулся я к нему. — Чёрная гвардия на дежурстве все как обычно, ну и на приглашениях тоже.

— Обижаешь, Саш. Мог бы и не напоминать. Все будет в лучшем виде.

— Привычка, Гриш.

Угрюмый кивнул.

— Варя, — я посмотрел на неё. — На тебе зал, декор и рассадка. Официанты тебе в помощь.

Варя уже считала — я видел это по её прищуренным глазам.

— Расскажешь