далеко не очевидное. Определенно не фамильная драгоценность и не подарок любимой женщины. Ну и Бог с ним. В конце-то концов, это его личное дело.»

Он сделал вид, будто ничего особенного не происходит, давая время шефу прийти в себя.

— Что слышно на «Вундер Штерне»? — как ни в чем не бывало осведомился он. — Быстро ты обернулся. Обещал возвратиться в субботу, а сам нарисовался уже в четверг. Есть положительный результат директорского вояжа, помимо возникновения на горизонте прекрасного консультанта-контролера?

— Нет, — сказал Ортега. — Хотя как посмотреть... Скажем так: заинтересовать их чем-либо новым мне так и не удалось. Приземелье с нетерпением ожидает результатов наших работ по утилизации «туннелированной энергии» и до той поры ни о чем слышать больше не желает. Они тоже этой проблемой сильно увлечены, но что-то у них ничего толком не получается... Впрочем, ты и сам это знаешь. А у нас как, получится?

— Получится, — ответил Вит. — Если ГАВК на хвост не наступит.

— С ГАВКом, надеюсь, мы все-таки разберемся. Наденем ошейник и посадим на цепь. За рамки оговоренного с Приземельем срока не выйдем?

— Не выйдем.

— Но мы же должны завершить рабочий проект «Тесея» ровно через две недели!

— Я знаю это лучше тебя.

— Гарантируешь?

— Пусть тебе Свирский гарантирует. А моя головная боль — «Восьмиярусное озеро» и переговоры с «Лунаром». Не больше и не меньше.

— Постой, постой... как это? А если у Свирского возникнут проблемы? Не-ет, полностью устраниться я тебе не дам, не дождешься. Мне нужны именно твои гарантии. Я должен быть абсолютно уверен, что со стороны «Тесея» никаких неожиданностей не возникнет.

— Ладно, не волнуйся, — успокоил начальника Вит. — Обещаю Свирскому всесторонние консультации, но при одном условии.

— Что за условие? Какие тут могут быть условия?

— Ты пересмотришь условия энкомьенды.

— Карамба! — шеф взмахнул руками. — Да я готов! Хоть сегодня!

— Сегодня мне недосуг. И нет настроения.

— А завтра?

— Завтра суббота, послезавтра воскресенье, а в понедельник у нас свободный творческий день. Думаю, не помешало бы прибавить к нашему отдыху еще хотя бы сутки. Люди очень устали, Рамон.

Ортега несколько мгновений разглядывал наглеющего на глазах посетителя, а потом, видимо, что-то понял, потому что откинулся на спинку кресла с ироничной усмешкой на пухлых губах. Или думал, что понял.

— Судя по твоей плотоядной улыбке... женщина? — сказал он.

Вит даже поразился директорской проницательности. Он никак не предполагал, что Ортега раскусит его так легко.

— О, как я тебя понимаю! — произнес Рамон. — Весьма недурственный молодой экземпляр с высокой грудью и чувственными губами. Пронзительно-смелый взгляд зеленых глаз с карими крапинками... Настоящая аристократка!

Он звучно поцеловал кончики пальцев и отправил в небо воздушный поцелуй.

— Белла маркиза! — с чувством произнес он. — Одобряю!

— Нужно мне твое одобрение... — сказал Вит. — Нет, вы посмотрите на него! И этот человек еще смеет порицать женолюбие своего брата?

О любвеобильности начальника охраны Мигуэля Ортеги и в самом деле ходили легенды. Во всяком случае, женская половина коллектива КБ явно попадала в сферу его внимания. В полном составе.

Взор шефа угас. Лицо его, вернув выражение озабоченности, стало невыразительно-пасмурным.

— Только имей в виду, — произнес он. — Женщина далеко не простая. Темно-каштановые волосы... держится с достоинством... вид вполне независимый... Но есть одно очевидное неудобство: ее повсюду сопровождает католический падре. Наверное, потому, что она плохо говорит по-испански. Готов даже предположить, что он слегка замаскированный иезуит. А может, замаскированный под священника телохранитель. Общаться с иезуитами доводилось?

— Да, — ответил Вит. — Правда, без особого удовольствия. И уж точно без желания с моей стороны.

— И у тебя хватило терпения?

Вит пожал плечами.

— Зависит от человека, — сказал он. — Временами бывало даже интересно.

— Ты меня удивил. Но уж если иезуит тебя не пугает... Что ж, Бог в помощь!

— Так я правильно понял, что коллектив КБ «Эос» может рассчитывать на три выходных?

— Может, — неохотно подтвердил Ортега. — Под твою ответственность. А я умываю руки. Тем более что завтра прямо с утра отправляюсь с визитом к шейхам Сахары... Ублажать, так сказать, и уговаривать. А все дела с великим моим удовольствием передаю тебе прямо сейчас. Только имей в виду... Сроки! Если понадобится, будете работать круглые сутки! Без сна, отдыха и обеденных перерывов! А энкомьенда покажется вам раем!

— Ты сегодня добр как никогда, — с улыбкой ответил Вит.

* * *

Вернувшись в собственный кабинет, доминатор первым делом вновь задействовал весь функционал, решив, не откладывая дел в долгий ящик, ознакомиться с текущим состоянием Проекта «Восьмиярусное озеро». Последние месяцы почти целиком были посвящены «Тесею», и по этой причине Вит немного выпал из «озерной» проблематики, практически полностью передоверив ее своим заместителям. Теперь предстояло восполнить пробел.

«Вообще-то, стоило, наверное, оповестить персонал КБ о неожиданно свалившихся выходных, — робко обозначил свое присутствие внутренний голос. — Нечасто такое перепадает от директорских щедрот.»

«Ничего, успею, — ответил Вит. — Пусть немного побудут в неведении. Узнавать приятные новости под занавес рабочего дня гораздо приятнее.»

Внутренний голос явно сомневался, однако промолчал.

Дабы успокоить муки разбуженной совести доминатор надел орифлектор, выбрал из предлагаемого меню пункт «Общее оповещение» и назначил на 16–00 сбор коллектива КБ у себя в кабинете.

«Вот так, чтобы не думалось и не отвлекало...»

После чего полностью погрузился в мир уравнений и технологических схем.

Он вдруг подумал, что идея «Восьмиярусного озера» чем-то сродни незабвенному «Освежающему туману дыхания спящего золотого дракона»: в его основе лежал аналогичный суньцзянскому эксперименту метод извлечения влаги из окружающей среды. Только без катастрофических последствий, много лет назад накрывших несчастную Центральную Азию... Причем вода извлекалась из среды в самом широком понимании слова: из атмосферы, если она есть, из песка, камня, реголита... вообще из любого находящегося в пределах досягаемости материального сырья. Что автоматически превращало установку в поистине уникальный инструмент проникновения и промышленного освоения как обезвоженных пространств родной планеты, так и Луны, Приземелья и Внеземелья в целом, включая самое Дальнее.

Если... нет, когда удастся накинуть намордник на взбесившегося ГАВКа и сердце Проекта наконец-то получит полностью легитимный статус, перед концерном «Артемида» откроются воистину безграничные перспективы. А осенью, когда первая воплощенная в железе установка полностью возьмет на себя водоснабжение Лунного Департамента, заказы на «Восьмиярусное озеро» посыпятся градом... Что автоматически означает такие премиальные, которых коллектив КБ «Эос» до сих пор в глаза не видел.

Дело за малым: необходимо в срок и в полном объеме сдать «Аква-Лунару» завершенный проект «Озера». А от техноцентра «Лунара» требуется всего лишь реализовать установку в железе и провести ее испытания до сентября. Сроки, сжатые буквально до детонации, однако ничего не поделаешь, «Лунару» выкручивает руки