заслуга маршала, он достоин руки моей дочери». Но охотник встал: «Где языки этих голов?» Маршал побледнел: «У драконов нет языков!» – «Лжецы не должны иметь языка, но у драконов он есть!» – возразил охотник и показал языки. Потом – платок. Потом – ожерелья зверей. Всё совпало. Принцесса подтвердила: всё это принадлежало её спасителю.

Король велел созвать совет. Судьи приговорили маршала к жестокой смерти – его разорвали четыре быка. Царевна стала женой охотника, и тот был провозглашён наследником трона.

Сыграли весёлую свадьбу. Молодой король привёл ко двору и своего приёмного отца, и родного – всех одарил. Трактирщику простил проигрыш, отдал назад дом и даже добавил тысячу золотых.

Но рядом с городом был тёмный лес, и королю захотелось поохотиться в нём. Старый король не разрешал – мол, лес зачарован. Но молодой король настоял и уехал с охраной. В лесу он увидел белую лань и погнался за ней один. Та исчезла. Наступила ночь. Он развёл костёр, и тут услышал голос: «Ой, как холодно!» На дереве сидела старая ведьма. «Слезай, погрейся», – сказал он. – «Твои звери меня сожрут!» – «Нет, не тронут!» – «Вот тебе прутик: ударь зверей – и они меня не тронут!» Он ударил – и все превратились в камень. Тогда ведьма спрыгнула, коснулась и его – и он тоже окаменел. Затем она стащила их в овраг, где уже лежали другие заколдованные.

А в это время его брат, что ушёл на восток, вдруг решил проверить нож на развилке. Одна половина клинка заржавела. «Брат жив, но в беде!» – подумал он. Пришёл в город, и солдаты приняли его за царя: он был так похож. Он понял, что брат пропал, и решил войти во дворец под его именем. Принцесса приняла его за мужа. Ночью он лёг в постель, но положил между ними обоюдоострый меч.

Спустя несколько дней он заявил: «Я пойду в тот лес на охоту». Все пытались отговорить – напрасно. Он увидел ту же лань, погнался, заблудился, развёл костёр. И опять: «Ой, как холодно!» – «Слезай!» – «Звери укусют!» – «Не укусят». – «Вот прутик…» – «А вот и нет!» – сказал охотник, – «я своих зверей не бью». Ведьма: «Ты мне ничего не сделаешь!» – «Сейчас проверим!» Он выстрелил – ведьме хоть бы что. Тогда он зарядил в ружьё серебряные пуговицы – и ведьма рухнула на землю.

Он наступил ей на грудь: «Где мой брат?» – «В овраге… камнем!» – «Колдуй обратно, иначе – в огонь!» Ведьма превратила всех обратно: брата, зверей, кучу других несчастных. Братья обнялись, ведьму же они бросили в костёр, и лес расступился – стал светлым, как никогда.

Дорогою домой младший брат рассказал, что его приняли за царя. Старший вдруг взбесился: «Ты спал в моей постели!» – и срубил ему голову. Тут же раскаялся. Заяц сказал: «Я сбегаю за корнем!» – и воскресил юношу. Всё как раньше.

Они вернулись в город. Один вошёл с востока, другой – с запада. Солдаты оба раза объявили: «Царь вернулся!» Король и принцесса растерялись. Кто из них настоящий? И тут она увидела у одного льва своё ожерелье. «Вот мой муж!» – воскликнула она.

Вечером она спросила: «А почему ты в первую ночь положил между нами меч?» – И тогда он понял, насколько брат был верен.

Примечание

Сказка «Два брата» построена как ритуал разделения и возвращения. Сначала – нищета, чудо, изгнание и блуждание. Потом – раздвоение: один остаётся жить с охотником, другой исчезает. Но настоящая развилка происходит не во внешнем путешествии, а внутри сюжета: братья идут разными дорогами, но их судьбы тянутся к одной развязке.

Мотив двойников здесь работает на нескольких уровнях. Во-первых, это близнецы – внешне неотличимые, но судьба каждого формируется отдельно. Во-вторых, это раздвоение личности, где один становится героем, другой – свидетелем. Когда второй брат входит в город под именем первого, возникает зеркальный эффект: оба – один и тот же человек, но проверенный по-разному.

Семиглавый дракон – архетип хаоса и разрушения, и его убийство – обязательный подвиг героя перед вступлением во власть. То, что настоящий подвиг приписан другому (маршалу), – часть испытания: герой должен не только победить зло, но и пережить несправедливость и возвращение с мёртвого уровня.

Особую роль играет мотив воскрешения. Герой умирает, и его возвращают к жизни не магией, а природной силой – травой, корнем, принесённым зверем. Это инициация через смерть: отсечённая голова, собранное тело, и даже ошибка (голова приставлена задом наперёд) – всё это фольклорная метафора перерождения.

Вторая смерть – братская зависть и мгновенное раскаяние – завершает цикл. Это проверка доверия: в финале брат признаёт другого не по одежде, а по памяти. Принцесса тоже узнаёт не лицо, а жест, трофей, след зверя. Так восстанавливается порядок, но не без жертв – сказка прямо говорит: путь к правде проходит через смерть, предательство и тьму.

Старая в лесу

Однажды бедная служанка ехала с господами сквозь дремучий, тёмный лес. В чаще, где деревья сомкнулись так тесно, что почти не проникал свет, на них напали разбойники. Они выскочили, словно звери из засады, и перерезали всех, кто попался им под руку. Кровь впиталась в землю, тела остались валяться под копытами. Одна лишь девушка уцелела: она успела соскочить с телеги и спряталась за корявым стволом дерева, затаив дыхание.

Когда грабители ушли с награбленным, не оставив после себя ни одного живого, девушка вышла из укрытия. Она стояла посреди лесной тишины, нарушаемой лишь криками ворон, и чувствовала, как от ужаса у неё трясутся колени. Потом она разразилась безутешным плачем: – Что мне теперь делать? – всхлипывала она. – Я одна в лесу, не знаю дороги, нигде ни души, ни крыши – я погибну здесь с голоду или звери растерзают меня.

Целый день она брела вслепую, пытаясь найти хоть какую-то тропу, но лес, казалось, замыкался вокруг неё кольцом. Смеркалось. В конце концов, измождённая, она села у подножия огромного дерева, приложила руки к груди и прошептала молитву – не зная, услышит ли её кто-нибудь в этой глухой чаще. Она решила остаться там, без сил, без надежды – и пусть случится то, что суждено.

Не прошло и получаса, как к ней спустился с ветвей белый голубь. Он был неестественно бел, как снег среди черноты леса, и в клюве у него сверкал крошечный золотой ключик. Голубь положил ключ в её ладонь