Маршал Советского Союза Семен Константинович Тимошенко был выходцем из легендарной когорты командиров, взращенных в сабельных атаках еще в годы Гражданской войны. Военную службу он начал еще в Первую мировую войну, на которой за храбрость был награжден тремя Георгиевскими крестами. На фронтах Гражданской войны Тимошенко прошел боевой путь от командира взвода до командира кавалерийской дивизии. К его царским наградам добавились три ордена Красного Знамени и почетное революционное оружие. В дальнейшем занимал высокие армейские должности, в том числе командовал корпусами, был заместителем командующего войсками ряда военных округов, а затем последовательно командовал войсками Северо-Кавказского, Харьковского и Киевского Особого военных округов.

Без всякого преувеличения, это был компетентный военачальник и военный теоретик. Советско-финская война стала для Тимошенко звездным часом. Войска под его командованием, как уже сказано, заставили финскую армию капитулировать. После окончания боевых действий Сталин назначил Тимошенко наркомом обороны СССР. С его приходом на этот пост армия во всех своих звеньях сразу ощутила волевую и сильную руку, что было крайне необходимо в свете грядущей войны. Несмотря на занимаемые им столь высокие посты, Семен Константинович был прост, доступен, общителен. Неслучайно поэтому его уважали и любили в войсках от рядового солдата до командующего войсками округа.

Вот и сейчас маршал очень приветливо встретил Чуйкова, усадил за стол. Беседа потекла за чашкой чая. Между тем разговор пошел не о том, какие учения и сборы на данный момент проходят в 4-й армии и сколько дотов построили в районе Бреста и Барановичей… Впрочем, обратимся к воспоминаниям Чуйкова:

Нарком объявил мне, что в Центральном Комитете партии и у него лично сложилось мнение, что мне надо ехать в Китай. Многие детали этого разговора у меня не удержались в памяти, но главное я запомнил.

Нарком прямо сказал мне, что правительство не верит в надежность пакта о ненападении с Германией, что Гитлер, по всем данным, готовится к восточному походу. В правительстве и в Наркомате обороны отдают себе отчет, что Германия выступит против нас не в одиночку. Тогда уже, осенью 1940 года, Семен Константинович почти целиком обрисовал состав гитлеровского военного блока: Германия, Италия, Румыния, Финляндия.

– Относительно этих стран сомнений нет! – продолжал он. – Нас волнует возможная позиция Турции, и совершенно особый интерес вызывает Япония. Дальний Восток – нелегкий орешек, сразу и с наскока его не разгрызешь. Нам и без того приходится держать там мощный заслон против возможного выступления Японии… В случае войны на два фронта большие трудности возникнут из-за растянутости коммуникаций… Япония – это главный вопрос в связи с угрозой нападения Германии…

Далее нарком подробно обрисовал Чуйкову обстановку, сложившуюся на фронтах Японо-китайской войны. Нападая на Китай, японские милитаристы рассчитывали на скорый успех, однако их войска завязли в Китае, и незаметно было, чтобы там наметился решительный перелом в их пользу. Нарком привел данные о численности японской армии в Китае по годам. Так, если в 1937 году там действовало 26 японских дивизий общей численностью 832 тысячи человек, то к осени 1940 года количество соединений достигло уже 35 с численностью 1 миллион 120 тысяч человек. Эскалация японской агрессии в Китае была налицо. Однако увеличение армии не принесло японцам ощутимых результатов. Это было известно и из печати тех дней.

– Можно предполагать, – сказал нарком, – что японские милитаристы приложат все силы, чтобы либо добиться в 1941 году победы над Чан Кайши и гоминьданом, либо свернуть свои военные действия и перейти к мирным переговорам… Им нужно освободить руки к тому часу, когда Гитлер двинет войска против нас, то есть быть во всеоружии к большой войне для решения своих проблем на востоке. Наша задача – помочь Китаю отразить японскую агрессию… Не думаю, что войска Чан Кайши могут одержать решительную победу, но затяжная война принесет в конечном счете победу китайскому народу, а не японским милитаристам… Мы можем рассматривать 1941 год как кризисный в этой войне. Или китайский народ устоит и отразит все попытки японских войск полностью овладеть положением, либо после крупных поражений Чан Кайши может склониться к кабальным условиям мирного договора, которые попытаются навязать ему японские агрессоры… Ваша задача – разобраться в обстановке в стане Чан Кайши, взвесить его реальные силы и на правах его главного военного советника активизировать действия китайской армии…

Тимошенко на минуту прервал свой монолог, потом добавил:

– Мы уже оказывали и будем оказывать военную помощь Чан Кайши. Надо ее активно использовать против японцев.

После этих слов нарком вновь вернулся к вопросу о назначении Чуйкова. Он сказал, что сначала его планируется направить военным атташе при нашем посольстве. А потом, когда Чуйков войдет в курс дела, последует назначение его главой советской военной миссии, то есть главным военным советником при главнокомандующем китайской армией Чан Кайши.

Безусловно, Чуйков не мог считать предложенную ему должность случайностью. Перед тем как его вызвать в Москву, судя по всему, Тимошенко хорошо изучил личное дело Чуйкова, проконсультировался с кем надо о его учебе на Восточном факультете, предыдущих командировках в Китай… Повлияло на выбор его кандидатуры и то, что Василий Иванович прошел практически все ступени служебной лестницы – от командира роты до командующего армией. Для военного атташе, а тем более для военного советника вооруженных сил страны, наличие такой «проходки», да еще с боевым опытом, имело первостепенное значение.

– На данный момент лучшей кандидатуры, кроме вас, для назначения на эту должность мы не видим, – сказал, обращаясь к Чуйкову, Тимошенко. – Полагаю, что вы согласитесь ее занять. Товарищ Сталин о вас знает, он в курсе вашей кандидатуры.

Если бы даже Чуйков попросил у наркома время подумать, то все равно бы дал согласие. Василий Иванович хорошо понимал, что руководство страны рассчитывает именно на него, на то, что только он может выполнить поставленные перед ним задачи. Поэтому Чуйков не стал тянуть с ответом, сразу сказал о своем решении:

– Спасибо за доверие, товарищ маршал Советского Союза. Я согласен.

– Ну, вот и хорошо, – добродушно произнес Тимошенко, и продолжил разговор.

Вновь обратимся к воспоминаниям Чуйкова:

От наркома во время этой беседы я узнал, что Советское правительство оказывает Китаю большую помощь вооружением. Однако не всегда это оружие применялось с должным умением. Часты случаи, когда советское оружие резервировалось в тылу. Нередко в неудачных для китайцев боях японские войска забирали это оружие в качестве трофеев.

В мою задачу входила не только помощь китайскому командованию в управлении войсками, мне предстояло научить их применять современное оружие в свете новейших тактических требований. Мало того, в мою задачу как военного атташе и главного военного советника входило сдерживание воинственных устремлений Чан Кайши против коммунистических армий и партизанских районов, которые контролировались китайскими коммунистами, иными словами, удерживать Чаи Кайши от войны междоусобной, чтобы он мобилизовал все силы нации на отпор агрессору. Нарком мне объяснил, что и командование китайской Красной армией тоже склонно обратить оружие против Чан Кайши, не принимая при этом в расчет опасность, которой оно подвергло бы весь китайский народ и его революционные завоевания. На главного военного советника возлагалась задача согласовывать действия китайской Красной армии и войск Чан Кайши против японских захватчиков, несмотря на разногласия между ними.

Зная натуру китайских милитаристов и Чан Кайши, я понимал, что координация действий войск Чан Кайши и китайских коммунистов являлась самой сложной и деликатной задачей.

Обстоятельно рассказав о предстоящих задачах, Тимошенко в конце беседы сказал:

– А теперь поедем в Кремль к товарищу Сталину.

– Как к товарищу Сталину? Так сразу? – недоуменно спросил Чуйков.

– А что тянуть, – бросил фразу нарком.

Для Чуйкова это стало полной неожиданностью, поскольку он никак не предполагал, что с ним будет беседовать руководитель страны. Думал, что вопрос о его назначении решится на уровне Наркомата обороны.

Вскоре машина доставила военачальников в Кремль. Длинными коридорами они пришли в приемную Сталина. Его личный секретарь А. Н. Поскребышев тут же доложил о прибытии гостей.

В глубине просторного кабинета со сводчатым потолком и стенами, обшитыми панелями из светлого дуба, Чуйков увидел невысокого, коренастого человека в полувоенном