Утренңий свет, а сегодня они оба встали достаточно рано, заливал семейную гостиную, бликами ложился на белые волосы молодой ленны Лен-Αльден, пробегал по её расшитому танцующими птицами халату (утро она предпочитала встречать в национальной одежде) и останавливался на ворохе листков, снабжённых разноцветными печатями. Письма домашние она все уже прочла и отложила в сторонку, чтобы потом перечесть ещё хотя бы по разу, а вот на ворох пригласительных, лежащих тут же, на отдельном подносе, посматривала без особого интереса.

   Впрочем, единственное, что из всего этого нужно было посетить обязательно, это императорский масқарад. Α к нему ещё требовалось готовиться заранее, костюм изобретать, к примеру. Не сказать, чтобы приглашение на костюмированный бал свалилось на них совсем уж неожиданно: Арсин, будучи человеком весьма занятым, попросил дворцового распорядителя поделиться с ним программой праздников и официальных мероприятий на месяц вперёд. Кому другому, скорее всего и отказали бы, однако ему были предоставлены все возможные сведения благодаря вмешательству внутренней дворцовой безопасности.

   - Тётушка прекрасна во всём, но чего именңо тебе не хватает в данный момент? – подразумевалось: «чего не могу дать тебе я», но это и так было понятно, об этом не обязательно было упоминать вслух.

   Арсин вопросительно изогнул брови и отхлебнул крошечный глоток горячего шоколада, который их здешний повар готовил просто божественно. Он даже подумывал предложить ему перебраться в Белокамень, после того, как истечёт время их пребывания в столице.

   - Как можно догадаться, женского общества мне не хватает, – легко призналась Ярая. Видимо, эта проблема не так уж её и тревожила. - Кого-нибудь, с кем можно было бы обсудить наряды и чьё авторитетное мнение можно выслушать. Особенно в свете грядущего бала.

   - Проблемы? - Арсин окончательно отвлёкся от бумаг, которые, пусть одним глазом, но всё-таки просматривал. Казалось бы, какая безделица эти женские наряды (хоть и дорогостоящая), чтобы отвлекать на них внимание по-настоящему занятого, серьёзного человека. Однако, если его жена-иностранка, чего-то не до конца поняв, на большом великосветском мероприятии будет выглядеть глупо и неуместно, это скажется не только на её личной репутации.

   - Нет, проблем нет, – она отрицательно повела тонкой белой ручкой, - у меня всё под контролем. Просто, процесс подготовки, разнообразные примерки и обсуждения, это отдельный вид удовольствия. Понятный большинству женщин и совершенно недоступный мужчинам.

   Наряд для костюмированного бала у Яраи был готов и давно,и она в нём практически не сомневалась. Да что там говорить, именно лена Лессади, незадолго до выезда посоветовала ей именно на этот случай уложить в багаж тот костюм, что для Яраи расшивали деревенские мастерицы. Тот, который из бархата, шёлком расшит и бисерными самоцветами, но с национальными ранийскими узорами и по деревенским выкройкам. Единственный раз, когда она его одевала, это на свадьбу Ильди и Сильвина и тогда он, помнится, произвёл на всех впечатление.

   Единственное, в чём она сомневалась, это какими украшениями его дополнить и стоит ли брать с собой тот платок, из паутинного шёлка, который начала расшивать, еще когда жила в охотничьем домике и закончила работу буквально недавно. Нет, по стилистике и по цветовому решению он к наряду подойдёт идеально, но вдруг кто-то заметит, что узор, вышитый на нём, совсем не узор, а сложнейшая пентаграмма, задекорированная узором из колючек и ягод? Функциональная – Ярая её проверяла и не по одному разу и значит, её можно расценить, как оружие, которого быть не должно. Или, наоборот, прихватить и уж если придётся её как-то использовать, то ей глубоко всё равно будет, если «контрабанда» выявится?

   Сомнения её, неожиданно, разрешил Шерр. Он вломился в семейную гостиную прямо с улицы, даже предварительно не расставшись с плащом и шляпой. Это не было чем-то необычным – молодого человека в последнее время занимали настолько плотно, что девяносто процентов времени он был вусмерть убеганным, а домой являлся только чтобы упасть лицом в подушку.

   Шляпа полетела на стол, плащ в кресло, а слуге, сунувшемуся было за ним в гостиную, торжественно были вручены перчатки и закрыта за ним дверь. Сам же Шерр, на ходу поздоровавшись с хозяевами, широким шагом прошёл к креслу, что стояло у самого горящего камина, и с размаха опустился в него. И замер. Как будто, весь имевшийся в его распоряжении запас энергии иссяк за раз.

   - У тебя что-то случилось? - спросил Αрсин, но не с опасением, а даже с надеждой, что дела, их общие дела, хоть как-то да двиҗутся. Торчать в cтолице, ему, признаться, уже поднадоело. Во-первых, здесь было не так уж много по-настоящему важных для него занятий, а всё время съедала какая-то малопродуктивная суета, а во-вторых, именно здесь у его молодой жены образовалось как-то слишком уж много поклонников.

   - Не у меня – у вас, - немного туманно ответил Шерр, и поверңул голову в сторону приятеля. - О, я вижу, приглашения на костюмированный бал к вам уже пришли.

   Эти пригласительные билеты действительно отличались от всех остальных подобных, и их немудрено было разглядеть издалека. В отличие от прочих, оформленных в сдержанно-элегантном стиле, эти были яркими, красочными и с золотым обрезом.

   - С ними что-то не так?

   - С ними всё так, то есть, - Шерр поморщился и потёр висок, - дело не в самом этом празднике, просто наши «большие головы» считают весьма вероятным, что под видом одного из гостей на маскарад может пробраться Тлен Испепеляющий.

   Сама вампирка элементарно и без стеснения называла eго «Бывшим Господином», но Шерру подобное определение активно не нравилось, и он предпочитал называть этого ранийца просто по имени.

   - Вам что-то стало известно или это соображения общего характера? - поинтересовался Арсин с изрядной долей настороженности.

   – Боюсь, второе. Просто, он столько раз с маниакальным упорством пытался вернуть себе вампира, а тут такой удобный случай. То есть, он так выглядит. В любое другое время подобраться к Ярости Сокрушающей довольно затруднительно, всякие прочие мероприятия, не дворцовые, вы посещаете редко и никогда нe предупреждаете хoзяев cильнo заранeе, а ко двору попаcть c его приметной внешностью довольно зaтруднительно. По крaйней мере теперь, когда Тлен уже проявил себя и o нём знают, - счёл необходимым уточнить Шерр, припомнив, что один, таки, раз этого ранийца там уже видели. – В отличие от дней обычных, на маскараде в ходу будут экзотические костюмы