подумал, что за право последить за магом с дозволения господ парнишка еще сам бы приплатил. Виола, однако, всегда серьезно относилась к мотивации.

— Если не подведет — по серебряной луне вам обоим выдам.

— Уговор, барышня, — не стала отрекаться Нелли.

Внешне вялая, девица была совсем не промах.

Только Виола знала: как ни крепись, ни укрывайся заботой — сердце девичье не скоро обиду забудет, много раз в нем лунная ночь разожжет эту горечь. Нелли глянула на дом пригожего «господина мага», неприметно вздохнула и принялась с большим усердием выпутывать пчелу, застрявшую в косище.

«Куда полезла, глупая, разве там по тебе мед отыщется? Сама собирай, до заката по малой пылинке…»

Виола тронула бедную «пчелку» за руку.

— А грамоте, Нелли, я лично тебя обучу.

Глава 26. О темных делах и сиятельных магах

В Итирсисе: 14 августа, понедельник

Иные ладийцы, по преимуществу купцы, держались древнего уклада — в праздничный день частенько избегали хлопотать о тленном кошеле.

Диего, разумеется, такого благочестия себе позволить бы не смог. Пуще того, вторые сутки небрежный к тратам состоятельный Алвини только и думал, что о презренных деньгах. Стань он чуть менее усерден в этой мысли — ладийские луны и впрямь обернутся пылью. Монеты под угрозою давно, а после кражи печатной пластины вот-вот критически подешевеют ассигнации.

Диего развернул бумажный треугольник, в котором отдел «Ч» вернул ему приплюснутых засохших муравьев. Код, придававший букашкам росту для обмана двери печатного цеха, был списан чаробезопасниками и приложен тут же на восьми листах.

Внутренний Диего ядовито уточнил:

«Ты для того с младых ногтей отверг артефакторику, чтобы вновь заниматься отловом букашек?»

Пробегая глазами по строкам, он слушал другого ловца — впрочем, уже без ожидания хороших новостей.

— Самым подозрительным в то утро был разносчик овощей, — отчитывался тот. — Многие заметили, что он бестолково слонялся по улице даже после того, как исполнил заказы. Мы проверяли — не маг.

— Узнали, чего хотел?

— Чего не хотел, — в сухую речь докладчика прокралась тонкая усмешка. — Не хотел он домой. Утром в гости нагрянула дочь с тремя горластыми внуками.

Счастливого деда можно, пожалуй, вычеркивать.

— Другие кандидаты?

— Никого похожего на того офицера, в форме или без нее, в квартале не смогли припомнить.

В самом деле, маговы мундиры — такая столичная «редкость», что глаза б итирсян не глядели на них.

— Откуда он чаровал?

— Как вы и полагали при осмотре — дотянуться можно только с правого торца.

За забором указанной стороны росла каштановая роща со статуей какой-то нимфы и бездной бестолковых голубей. Картина приглашала к созерцанию — три скамьи по кругу вечно были заняты, и на благородных бездельников никто давно не обращал внимания.

— И там его не видели? — вопрос магистра больше демонстрировал дотошность, чем надежду.

— Час был ранний, — предсказуемо пожал плечом ловец. — няньки с чадами еще не собрались, а все иные мимо носятся не глядя.

Диего перебрал узорные листы срисованных потоков чар. Работа мага-«офицера» не поражала гениальной новизной, как в случае Хавьера, однако впечатляла кропотливостью.

— С рассвета код прилаживал, должно быть.

— Не быстро, — согласился ловец. — Но маги-дезинфекторы умеют чаровать на массу насекомых сразу, еще приманки им какие-то творить.

Дезинфекторы. Вот где приходится копать магистру. Сын, вечно ждущий проявить себя, весьма романтизирует «опасную работу» Земского приказа.

— Много в городе подобных служб?

— В Гильдии Инсекторов числятся три. Проверку начинаем утром.

Надеяться, что «офицер», умело чаровавший насекомых, связан с дезинфекторами — соломинка смешная, но выбор был не так чтобы велик. Эти сухие муравьи — пока единственная нить к личине мага.

Отпустив докладчика — взятые для аккуратных следствий три ловца и так уже сегодня выжаты — Диего вытряхнул букашек на ладонь, потом неосторожно посмотрел на лист, в котором они прибыли.

Чело главы Приказа стало еще на три тона мрачнее — оберткой послужил июньский отчет «Сиятельных». Название к отделу прилепилось издевательски, а горькими его отчетами магистра даже не считали нужным отвлекать.

«Только четверть в строю, — нашел он в дошедшей случайно бумаге. — Еще хуже, чем весной.»

Несмотря на грозную славу главы, в сущности, Земский приказ — не тайный сыск имперского размаха, а всего лишь городская безопасность.

В прошлое дело с архивом Диего Алвини только затем и оказался вовлечен, что пропажа была связана со многими простыми кражами, которыми Приказ уже успел тогда заняться. По большей части же его стезя — охрана присутственных мест, надзор столичных происшествий, городские патрули и даже (стыд сказать) — освещение улиц.

Давней тупой мигренью всего Земского приказа были столичные чарованные фонари. Чаще них в Итирсисе ломались только перья.

Штатная зарядка ламп на столбах отнимала у мага-фонарщика меньше минуты, но это было только малой долею труда «Сиятельных».

Фонарные шары все время пропадали. Долго ли снять, когда владеешь магией? У молодежи собирались целые коллекции: «Все шары одной улицы», «По лампе со штампом каждого квартала», особый шик — «Фонари из центра самых защищенных площадей». Ловить благородных вандалов Приказу не хватало сил.

Вандалы менее ученые нещадно били фонари камнями, соревнуясь в меткости — с помпой заявленное «Свет в каждый переулок» давно оборатилось городским присловьем, а окраинный Итирсис оставался прозябать во тьме.

При эдаких потерях диверсия магического кода — синий цвет вместо желтого, снопы иллюзорных искр, дым или звон при зарядке — считались уже незначительной шалостью.

Рутинные мигания у опытных фонарщиков не проходили за поломку вовсе.

Эти-то маги-ремесленники и составляли отдел «Сиятельных». Судя по июньскому отчету, более похожему на безнадежную мольбу, им удавалось поддерживать кое-как рабочими не более четверти всех городских фонарей. Аристократы с даром могли бы весомо ускорить починку, но, ясно, и в голодный год не сунулись бы послужить в такой низкопробный отдел.

Вечно забытые на фоне бурных краж, «Сиятельные» фонарщики покорно скатывались в темноту.

«Хоть самому защиту ставь», — Диего с отвращением перевернул отчет и хлопнул по нему ладонью.

Лучше бы в самом деле не видел — во всяком случае, пока не отыскал пластину.

Дождь за окном подливал досады, но даже тут собраться мыслями не дали вновь — в дверную щель просунулся усталый секретарь.

«Кого принесло?» — одним взглядом спросил у него Диего.

— Алессан Диегович приема просит.

Сын? До дома ему не терпится. Впрочем, в усадьбу раньше полуночи — теперь едва ли.

— Зови, — Диего сбросил муравьев на стол, прикрыл отчетом и откинулся на жесткую спинку стула.

В кабинет Алессан проскользнул с довольным ликом — приятно знать, что глава Земского приказа тебя принимает во