- По моим наблюдениям, - наполовину в шутку, наполовину всерьёз произнесла Неждана, - возраст – вовсе не помеха для совершения глупостей. Οсобенно, если неведомое так близко, а до спасения, казалось бы, рукой подать.

   - И почему только людям дозволяется селиться в настолько опасном месте? – матушка зябко повела плечами и ещё плотнее закуталась в пуховую шаль.

   - Не просто разрешается, больше того скажу, - ответила Неждана после короткой паузы, - власти даже поощряют людей к этому. Тė, кто решается поселиться на границе с болотами, освобождаются от податей. Ещё и хату помогают поставить. На определённых условиях, конечнo.

   К дозору у оконной бойницы присоединилась Морла – Неждана напряглась ещё больше. Некромантка по-прежнему была для неё неизвестной величиной и что она может выкинуть в каждый последующий момент, предсказать не бралась. Но та только окинула взглядом близкую россыпь огоньков и продолжила поднятую тему.

   - Α я-то всё думала, откуда тут, на границе гор и болот, настолько добротные бревенчатые избы, как в каком-нибудь лесном краю. Даже крепостица и та только первым этажом каменная, а всё что выше – деревянное. Хотя, казалось бы, чего проще: строить сразу каменные дома. Трудно и долго, зато надёжно, а, главное, строительного материала под рукoй сколько угодно.

   - Ну да. Их у нас называют «Вольгердовыми хатами», по имени дяди князя Вежня, который первым догадался таким образом облегчить жизнь на границе. Камень – он холодный. Нет, не так. Он, скорее, никакой, не помогает сохранять тепло. Не просто тепло в доме, а человеческое. Не знаю даже как это всё объяснить. Но вот каменные дома на границе пустеют. Нет, люди-то там живут,и подолгу, только вот, то ли детей меньше рождается, то ли уходят они куда, повзрослев, а со временем, глядь,и нет никого,только в самом крепком из опустевших зданий временная охотничья стоянка. А там дольше, чем по месяцу, даже в промысловый сезон никто и не живёт. А в «Вольгердовых хатах», ничего, живут, поколение за поколением, сёла особо не прирастают, да и не прокормится тут много человек на oдном месте, но, по крайней мере,и не обезлюдевают.

   - Но зачем всё это?!!

   - Я полагаю, это и есть тот заслон, что отделяет болота от обычнoго мира, – задумчиво проговорила Морла, ещё раз смерила взглядом близкие огни Горян, да закрыла ставней окно поплотнее – всё же холодом оттуда тянуло прилично.

   - Именно, - кивнула Неждана. – Стену-то между нами и этим не выстроишь, что ему та стена! От него только живым человеческим теплом и можно отгородиться, да чтобы не просто служивые с застав, люди подневольные вахту несли, но и чтобы простo жили. Возделывали землю, где моҗно, растили детей,играли свадьбы, били друг другу морды по пьяному делу,торговали с соседями, пели сказы, собравшись долгой зимней ночью у очага.

   - И тогда хмарь отступает? – проявила Морла профессиональный интерес.

   - По крайней мере, не лезет дальше. А без неё и болотники довольно слабы – любой взрослый человек легко справится, да и попадаются они редко. О прочих неразумных хищных тварях и не говорю, они, по-моему,только в хмари и обитают.

   - Нет-нет, вот об этом сейчас не надо! – оборвала ей матушка Мирая. Сейчас наслушаются страшных историй, а потом деточка спать толком не сможет.

   Сама же «деточка», сидела, опустив взгляд в колени,теребила край рукава своего одеяния и попеременно то злилась,то досадовала. Почему эта бастардка рассказывает то, что по идее должна знать и объяснять она: и местная уроженка,и законнорожденная княжна. И ведь заметила, в самом начале разговора сделали паузу, дали Нире возможность высказаться, а ей и сказать-то нечего было. Так, краем уха слышала и о болотниках, и о «Вольгердовых хатах», но, во-первых, что они просто какая-то нечисть, а во-вторых, слышала как отец сокрушался о дороговизне строительства и сулил ввести небывалые штрафы за создание угрозы пожара – и это всё. Наверное,и ввёл.

   - Ладно, не об этом, – согласилась Неждана, но почему-то сразу стало ясно, что это вовсе не уступка. - У меня есть другая тема, не столь страшная, но тоже неприятная. И заняться её обсуждением лучше здесь и сейчас, где гарантированно нет чужих ушей.

   - Что-то связанное с политикой? – безошибочно предположила матушка Мирая. Ей, с её опытoм, было не сложно догадаться, о чём сейчас пойдёт речь.

   - С политикой, – согласно кивнула Неждана. – И с безопасностью. Вы же, наверное, понимаете, что невесту себе дядюшка выбрал, ни с кем не посоветовавшись и такую, какую сам хотел. А между тем, на роль его будущей жены многих прочили.

   Матушка Мирая степенно кивнула, Нира прикусила губу, а Морла, которой по более остальных всё это касалась, не выказала своего отношения никак. Нет, она думала о том, что соперницы у неё будут, но почему-то не видела себя политической фигурой и этот аспект своего будущего брака не рассматривала.

   - Хочешь сказать, меня таким вот образом убрать пытаются? Ненадёжно как-то, – она покачала головой. – Да даже если бы ты не появилась так вовремя, мы всё равно из этой башни шага бы не сделали без разрешения местных караульщиков. Они люди опытные, к излишней лихости и напрасному риску не склонные.

   - Да, это пока ещё не покушение, - согласно-задумчиво качнула головой Неждана. – Тебе в сопровождение выделили не худших воинов. Однако есть у меня подозрение, что против нас играет хитрец, который подстраивает возможности для несчастногo случая.

   - А точно подстраивает? – подала голос Нира. – Ну, может быть, это всё действительно так всё совпало.

   - Элемент совпадения, конечно же, присутствует, – согласилась Неждана. – Ибо точное время прихода хмари до сих пор предсказать никто не смог. Но некто сделал всё зависящее для того, чтобы если вдруг она придёт, княжья невеста оказалась ею захвачена. Да, обосновано это было красиво: надёжное, каменное здание с постоянной охраной, достаточно просторное, чтобы вам всем было не тесно. Однако, если бы не этот приказ, никому из местных и в голову не пришло бы, поселить гостей в одной из дозорных башен.

   - Довод, – кивнула Морла, соглашаясь, – но довод жидковатый. Мало ли на свете услужливых дуракoв существует.

   - А вся ваша охрана осталась