– А мы с тобой даже пожарную часть не построили! – перехватил разговор Иван. – Часть! Не говоря уже про целое...

Волк замялся.

– Понимаешь. У нас, у волков, очень развита интуиция, и она мне подсказывает...

Кот не выдержал и перебил:

– А ты подскажи своей интуиции, чтобы она спать шла. А наутро всё состыкуется.

– И морду попроще сделай, – посоветовал Иван. – Перед человеком неудобно.

Про человека Иван загнул, конечно. Пугало даже близко не было похоже на человека – вместо тела крестовина, лицо белее снега, взгляд странный... Впрочем, этот взгляд прямо сейчас сверлил Василису, и царевна была очарована. Окончательно и бесповоротно.

Пал Палыч читал девушке стихи. Разумеется, Пушкина.

...Я вас любил так искренно, так нежно,

Как дай вам бог любимой быть другим!

От восхищения Василиса упала в обморок – хорошо, что Иван подоспел и подхватил жену на руки.

– Однако я злоупотребляю вашим вниманием. Вы с дороги, а я тут... Отдыхайте! – Пал Палыч раскланялся, а затем пристально посмотрел на царевича. – А нам с вами, Иван, ещё предстоит сегодня одна встреча – для передачи дел.

Глаза пугала сверкнули красным. И он зловеще добавил:

– В полночь!

Его взгляд как-то странно подействовал на Ивана. Словно тьма вокруг сгустилась... Ваня нахмурился, прогоняя морок, и добродушно предложил:

– Может, завтра?

– Ну что вы! Сначала дела, а уж потом завтра, – без тени сомнения заверил его Палкович и с улыбкой пропел: – «Первым делом, первым делом – первым делом, а потом уже... потом уже – потом». Всем приятных сновидений!

Он приподнял цилиндр на прощание, закрутился маленьким вихрем и исчез.

– «Приятных сновидений», – мечтательно протянула Василиса и недовольно глянула на мужа. – Не то что некоторые! «Пора на боковую», «Пойду, всхрапну».

Царевна легонько стукнула его ладонью по груди и ушла.

– А в чём разница? – бросил ей вслед Иван, а не получив ответа, обречённо отмахнулся. – Женщины, конечно... Никакой логики.

Но мы-то с вами понимаем, о чём говорила Василиса.

Недовольство своё она продолжила высказывать в спальне. Иван сидел на подоконнике и развлекался с игрушечной обезьянкой – заводил её ключиком и смотрел, как она кувырки исполняет. Хоп, хоп!

За ширмой Василиса скинула свой элегантный наряд и облачилась в ночную рубашку. Даже в ней она была невероятно хороша.

– Не понимаю, зачем передавать дела именно сегодня, да ещё так поздно, – проворчал Иван. Обезьянка остановилась, встав на голову – у неё кончился завод. – Этот Палкович до завтра не мог подождать, что ли?

– Он, видимо, не откладывает на завтра то, что можно сделать сегодня, – отозвалась Василиса и мечтательно прикрыла глаза. – Ах, какой человек! Тебе, Ваня, не помешает поучиться у него культуре делового общения.

Тут она глянула на часы. Была половина двенадцатого.

– Кстати, полночь уже скоро, – напомнила царевна. – Иди к себе, а то вдруг он придёт раньше времени.

И она вытолкнула мужа в соседнюю комнату, где рабочий кабинет располагался. Дверь за ним захлопнулась. Иван застыл в полумраке.

– А вдруг он вообще не придёт? – с обидой пробубнил он себе под нос. – Я что, так и буду сидеть тут всю ночь?

В коридоре что-то зловеще скрипнуло, и Иван невольно поёжился. Полночь близилась, как-никак...

Глава восьмая

Перемена мест

Кот тоже собирался спать. Он натянул пижаму, взял свечку, но до кровати не дошёл, потому что в дверь вдруг просунулась голова Волка.

– Кот! – приглушённым шёпотом позвал Серый.

– А?!

Кот от неожиданности выпрыгнул из пижамы и взлетел прямиком на люстру. Шерсть ещё так распушил, спину выгнул... Только тогда и разглядел, что ничего страшного не происходит: свои пришли.

– Ой... Что ты пугаешь?!

Волк прошёл в комнату. Весь он был какой-то поникший.

– Странно всё, – пробормотал он.

– Ты про что? – Кот спустился с потолка и теперь снова невозмутимо натягивал пижаму.

– Нас сколько не было? – Волк показал на пальцах. – Две недели. А понастроили они всего как будто за пять лет! Из-за одного только повидла?

– В истории такое случалось, – важно поделился своими знаниями Кот. – Японское экономическое чудо: страну из руин подняли буквально за два года. А ели только рис. И строили из него же. Палочками.

– Да? – изумился Волк. – Ну, не знаю... Разберёмся...

Слова друга Серого не особенно приободрили, но он понял, что больше ничего из Кота не вытянет, и ушёл. Кот с досадой посмотрел на закрывшуюся за ним дверь.

– И вот зачем я это всё наврал? – вздохнул он, укладываясь в постель. – Я же интеллигентный, воспитанный кот! Как стыдно.

Он забрался под одеяло.

– Теперь не смогу заснуть, – бормотал он себе под нос. – Буду переживать, мучиться угрызениями...

Но стоило его голове коснуться подушки, как Кот мгновенно захрапел.

А Волк ведь не успокоился. Он на цыпочках вышел в галерею, что тянулась вдоль всех покоев дворца, и огляделся. Едва Серый отвернулся, как в коридоре появился Пал Палыч. Он проскочил незаметно, в свою очередь не увидев Волка.

Убедившись, что коридор пуст, Волк прошёлся туда-сюда, навострил уши и услышал шорох. Это пугало скользнуло с галереи вниз и юркнуло в крошечную малоприметную дверку. Серый побежал следом, схватился за ручку, но дверь не поддалась. Зато рядом с ней нашлось полукруглое окошко, в котором горел неверный свет.

Свет этот падал от свечки, которую держал в руках Тонкий. Перед ним и его более упитанным братом расхаживал Палка Палкович.

– Итак! – важно начал он. – Наступает важнейший момент. Мне нужны последние данные по повидлу.

Чтобы всё хорошо расслышать и ничего не упустить, Волк попытался протиснуться в окошко, но пролезла одна лишь голова, а потом Серый и вовсе застрял – ни туда, ни сюда не сдвинуться!

– Организованное потребление повидла в пищу началось всего две недели назад, но уже сейчас девяносто девять и восемь процента жителей Тридевятого царства полностью перешли на повидло, – бодро доложил Тонкий, показывая графики и схемы.

– А еще две десятых? – нахмурилось пугало.

– Э-э-э... – Толстый от страха весь покрылся испариной, но покорно залебезил: – Кузнец, когда повидло ел, начал от удовольствия ложку облизывать. И