их мало интересовал. Пауль насадил на выструганную им палочку сырое тесто для хлеба и, присев рядом с Мохитом, сунул палочку в огонь.

– Ты меня очень выручил сегодня. Спасибо тебе ещё раз за помощь.

Мохит ухмыльнулся:

– Ты столько теста накрутил на свою палку, что я даже почти жалею, что предупредил тебя об аллигаторах.

Пауль улыбнулся в ответ.

Они молча сидели у потрескивающего огня, погрузившись в свои мысли и глядя на красное пламя, над которым кусочки теста превращались в хлеб. Над пламенем плыл кисловатый запах. Время от времени в лесу что-то потрескивало, покрикивало и шипело, но мальчики и девочки уже знали, что Карлос, Игги, Пандора и Оуэн охраняли их. К тому же ребята уже привыкли к звукам Глубоколесья и больше не испытывали ни страха, ни беспокойства. Даже Мохит был спокоен.

Чак с удивлением разглядывал рогатого жука, который поразительным образом не боялся приближаться к огню и, забравшись на ботинок Чака, удобно устроился там. Вспомнив слова доктора Ной, Чак не стал стряхивать жука. Вместо этого он повнимательнее рассмотрел его. Это было блестящее тёмно-коричневое насекомое с одним внушительным рогом. Именно такого он видел тогда в больнице. Или это был тот же самый жук?

– Это жук-носорог, – прошептала сидевшая рядом Коко. – Смотри, какой он красивый! Я уже пару раз срисовывала его с картинок в книгах, но ещё никогда не видела вживую. Он очень редкий и находится под угрозой вымирания.

– Госпожа Энциклопедия животных, – улыбнулся Чак.

Эми, сидевшая рядом с Коко, спала с открытыми глазами. Палочка с нацепленным кусочком теста соскользнула в огонь, но она этого не заметила. Она была ужасно сонная.

В воздух полетели искры, и Мохит проследил за ними взглядом. Горящие точки поднимались всё выше и выше в воздух и, наконец, растворились, сделавшись невидимыми. Или … Нет! Несколько искорок продолжали светиться в темноте. Мохит наморщил лоб. Может быть, это опять были те крошечные существа? Те самые, с тельцем, головкой, ручками и ножками? Может быть, их действительно не видел никто, кроме Мохита? Он оглянулся на товарищей, но те думали о своём.

Коко вспоминала Эню и её шёпот, о котором она пока что поведала только Эми, Мохиту и доктору Ной. Как бы она хотела поделиться и с остальными ребятами и учителями! Коко знала, что нужна Эне. А что, если остальные решат, будто она хвастается? Она – защитница рысей? Первая заклинательница в группе?

Высокий звук, похожий на мяуканье кошки, заставил её прислушаться.

– Кооооко! Пора!!

Несмотря на полыхающий огонь, Коко бросило в дрожь, по рукам побежали мурашки.

– Кооооко! Ты нужна мне!

Никогда прежде шёпот не звучал так близко и так отчётливо. Наверняка и остальные слышат его!

Коко скользнула взглядом по лицам сидевших у костра, пытаясь понять выражения их лиц. Но они не отражали никакой реакции. Неужели они ничего не слышали?

В тот же миг Коко почувствовала, что позади неё кто-то есть. Чей-то взгляд впивался ей в спину. Кто-то смотрел на неё, будучи совсем близко. Обернувшись, Коко увидела между листьями слабо освещённую отблесками костра фигурку рыси Эни. Тут Коко заметила, что и Карлос что-то почуял – лев уже не лежал на земле в расслабленной позе, а, поднявшись, смотрел в сторону Эни. Потом он зашагал к Коко.

– Тебе нужно сейчас же объявить всем, – прорычал Карлос.

– Ты думаешь? – Коко напряжённо наматывала прядь волос на пальцы.

Карлос кивнул:

– Эне нужна твоя помощь. Нельзя терять время.

Коко собралась с духом и встала.

– Я слышу шёпот. Шёпот Страны заклинателей животных.

Её голос звучал спокойно и уверенно, но сердце стучало в груди со страшной силой.

Больше всего она боялась, что рысь убежит обратно или её прогонит какой-нибудь зверь.

– Меня зовёт рысь. Её имя – Эня. Я уже давно слышу шёпот, и мы несколько раз встречались. Но я долго не была уверена, действительно ли я… Но теперь она пришла… и это срочно.

Эми мгновенно очнулась и схватила руку подруги.

– Правда? Вот здорово! – обрадовался Чак.

– Значит, ты первая из всех нас, – заключил Пауль.

Доктор Ной поднялась, жестом отдавая распоряжение животным сохранять спокойствие.

В золотисто-красном свете огня можно было разглядеть, как дрогнули её уголки губ:

– Ни за что на свете рысь не оставит без веской причины своего детёныша и не станет разыскивать человека. Эня выбрала тебя своей заклинательницей и уверена в этом. И ты станешь ею, Коко! Ты будешь первой заклинательницей животных! Я очень рада за тебя. – И, повернувшись к паре блестящих глазок, глядевших на неё из Глубоколесья, добавила: – Она придёт к тебе, Эня. Потерпи ещё совсем немного.

Макс встал и легонько похлопал Лолу по спине:

– Придётся отправить тебя сейчас к Сильвестру и Поппи, моя дорогая подруга. Передашь им новости, чтобы они возвращались?

Доктор Ной хлопнула себя ладонью по лбу:

– Ох, как же я могла забыть! Ты прав, Макс. Возможно, они ещё и не добрались до плотины. Им нужно поручить каким-нибудь надёжным животным проверить плотину. Наша церемония заклинателей в приоритете!

Мягко, плавно взмахивая крыльями, Лола поднялась в небо, сделала круг над группой в красноватом отблеске огня и исчезла в тёмной ночи.

– Что это за церемония? – поинтересовался Мохит, когда каролинский попугай скрылся из виду.

Доктор Ной удобно уселась, положив ногу на ногу:

– О, это прекрасный обычай, когда устанавливается связь между заклинателем и его животным в особом месте. Не только мысленная, но и… на какой-то миг… буквальная. – Она подмигнула девочкам и мальчикам. – Больше я вам не расскажу. Увидите сами! А сейчас – по кроватям! – Она кивнула Коко: – Останься, пожалуйста, ещё ненадолго. Мне нужно переговорить с тобой об Эне.

Спустя полчаса Коко и Эми исполнили в Круглом домике танец ликования по поводу того, что Коко раскрыла свою тайну. Наконец-то!

– В нашей группе ты станешь первой заклинательницей! – искренне радовалась Эми. – Ой, как это будет здорово! Жаль, что доктор Ной не всё рассказала нам.

– Нужно ли мне будет что-то делать? – задумалась Коко. – Надеюсь, не нужно будет говорить какую-то речь или что-то в этом роде… а то я упаду замертво!

– Ты справишься! – хихикнула Эми. – Или опозоришься на всю оставшуюся жизнь!

– Ну подожди же! – Коко бросилась к подруге, и они, хохоча, затеяли битву подушками.

В домике мальчиков царило, напротив, подавленное настроение. По крайней мере, в таком настроении пребывали Чак и Пауль. Ведь каждый из них лелеял надежду первым услышать заветный шёпот. И только Мохит от всего сердца радовался за Коко.

– Наверняка Коко теперь себя обезопасила, и ей не