местом их коллективного погребения заживо, ибо выбраться из-под такого слоя грунта не под силу даже «диким кошкам».

– Понятно!

И вновь некоторое время Холин продолжал молча всматриваться в пульсирующую красную точку. Остальные тоже молчали, и тоже смотрели на экран.

– Хотелось бы мне знать, о чём они думают сейчас? – нарушил, наконец, затянувшееся это молчание Зиберт. – На что надеются? Ведь на что-то же они понадеялись, когда решили задействовать «Крота»…

– И заказать, – криво и как-то невесело улыбнувшись, добавил Холин.

– Что? – некоторое время Зиберт недоуменно смотрел на резидента, потом до него дошло. – Так это, выходит, они заказали «Крота»? И именно в то отделение, где хранились артефакты!

– Нестыковка, – неожиданно даже для себя самого ввязался в разговор Свенсон. – В то время эти женщины были самими обычными «рабочими жёнами», а значит…

– Вот именно! – сказал Холин, всё ещё продолжая невесело улыбаться, и Свенсон тут же перевёл взгляд на него.

– Именно, что?

– Ничего, это я так! – Холин наклонился к микрофонам. – Внимание, шлюпкам! Вы слышали наш разговор о том, как можно обезвредить «Крота»? Так что, можете начинать! Что? Люди на земле? Да чёрт с ними, с людьми, сами разбегутся после первого же залпа! Главное, «кошек» уничтожить! Для этого можно пойти на любые жертвы… впрочем, постарайтесь всё же как-то минимизировать потери…

– Сэр! – почтительно и, одновременно, настойчиво проговорил Зиберт, трогая Холина за плечо. – Сэр!

Тот резко обернулся.

– Ну, что ещё?

– Сэр, кажется, что-то произошло, – проговорил Зиберт, прислушиваясь. – Что-то непредвиденное…

Он замолчал и до слуха Свенсона тоже донеслись отчаянные крики и даже вопли снаружи. И ещё такие знакомые всплески ручных плазмеров разного калибра.

– Похоже на бой!

Один из боковых экранов вдруг засветился, на нём возникло встревоженное лицо кого-то из охранников.

– Что там у вас? – крикнул Холин, наклоняясь к экрану. – Да не молчи ты!

– Они напали на нас, сэр! – задыхаясь, как от быстрого бега (а скорее, так оно и было), прохрипел охранник. – На них скафандры десантников, поэтому их своевременно не обнаружили! Тем более, все были уверенны, что обе «кошки» там, на «Кроте»! О, нет! – отчаянно выкрикнул он, глядя куда-то в сторону. – Не надо!

Через весь экран полыхнула вдруг каким-то зеленоватым светом и охранник, обречённо вскинувший руки над головой, свалился куда-то вниз. А через мгновение погас и сам экран…

А тревожные крики и плазменные всплески слышались уже где-то совсем близко.

– Плазмер! – взревел Холин, протягивая руку по направлению к Зиберту. – Тут есть хоть один плазмер?!

Он буквально вырвал оружие из рук Зиберта и выскользнул из кабины. Зиберт тотчас же выпрыгнул следом… в транспортном катере сейчас остался один лишь Свенсон. Да ещё до смерти перепуганный заведующий двадцать девятого отделения. По-прежнему сидя на полу, он громко икал и пускал слюни…

Включив круговой внешний обзор, Свенсон смог, наконец-таки, хоть немного оценить обстановку. А она для всех участников масштабной этой операции складывалась сейчас крайне неблагоприятно. И это ещё мягко сказано…

Бой сейчас шёл в воздухе, где многочисленные фигуры в десантных скафандрах стремительно проносились в самых разных направлениях, одновременно с этим пытаясь уклониться от ещё более стремительных голубоватых плазменных молний. Везло далеко не всем… вот ещё кто-то из десантников камнем рухнул вниз, неудачно пересекшись в полёте с голубоватой смертью. Впрочем, скорее всего, десантник этот остался жив (не так просто даже сгустком плазмы пробить десантный скафандр), но на ближайшие несколько дней, а то и недель, он был надёжно выведен со строю.

Охранники, которые подняться в воздух никак не могли (по причине отсутствия скафандров), лишь растерянно смотрели вверх, не решаясь применить собственные плазмеры. Их можно было понять: все фигуры в небе выглядели совершенно одинаково… даже натренированный взгляд Свенсона не мог пока что отличить «диких кошек» от остальной массы десантников…

– Они убьют нас! – пронзительно заверещал вдруг толстяк-заведующий. – Они сожгут нас вместе с этим катером! Одно точное попадание – и мы покойники!

Оттолкнув в сторону Свенсона, заведующий двадцать девятого отделения пулей, а точнее, грузным неуклюжим кулём вывалился из кабины, покинув своего коллегу из отделения двадцать первого в полном одиночестве.

Но Свенсон, кажется, даже не заметил этого. Совершенно случайно взглянув на центральный экран, он заметил, что красная пульсирующая точка всё ещё движется, постепенно отдаляясь от места боя…

«Автоматика, – невольно подумалось Свенсону. – Они вновь обманули нас! Хоть… почему нас? Я тут причём?»

Свенсон понял вдруг, что пришло время выбора. С кем он сейчас: с ФИРМОЙ, служению которой отдал два последних года, или с этой необыкновенной женщиной, которую столь безуспешно пытался разыскать когда-то…

И с которой так неожиданно встретился вновь тут, на Агрополисе.

На фермерской планете, где женщин вообще не считают за людей…

Красная пульсирующая точка сделала вдруг резкий поворот вправо, и Свенсон понял, что никакая это не автоматика. Там, внутри «Крота» кто-то находился, живой кто-то… и этот «кто-то» сейчас управлял машиной.

А «Крот» уже выходил за границы экрана, и, кажется, никто сейчас не следил за ним, кроме одного Свенсона. В центре внимания всех был воздушный бой десантников с «дикими кошками».

Но если эти женщины сейчас в воздухе и ведут бой, кто же тогда там, под землёй?

«Передать на шлюпки, чтобы по-прежнему не оставляли без внимания землеройную машину? – эта мысль внезапно пришла в голову Свенсону, и он потянулся даже к пульту рукой, но почти сразу же вновь отдёрнул руку. – Какого чёрта?! Мне это зачем!»

Красная точка покинула границы экрана, но Свенсон этого уже не видел. Всё внимание он сосредоточил на экранах кругового обзора.

А там вдруг что-то изменилось. Наверное, по команде Холина (Свенсон даже не сомневался, что именно резидент отдал такую команду) десантники вдруг разлетелись в разные сторону, одновременно собираясь в слаженные боевые группы… и вот уже Свенсон, наконец-таки, смог воочию разглядеть в воздухе «диких кошек».

Две одинокие фигуры в скафандрах, по которых охранники с земли тотчас же открыли массированный огонь на поражение, покамест безуспешный.

Плазмеры, стоящие на вооружении охранников, не шли ни в какое сравнение с десантными плазмерами. Их менее мощные зеленоватые заряды никак не могли даже серьёзно повредить скафандр, то чтобы нанести какой-либо вред человеку внутри его.

Правда, и несерьёзные повреждения такой сложной штуковины, как десантный скафандр, могли со временем вывести его из строя. Тем более, что часть десантников, очутившись на земле, тоже открыла огонь по «диким кошкам».

Свенсон с замиранием сердца следил, как сотни зеленоватых и голубоватых молний полосуют во всех направлениях воздух, как десятки их, буквально, впиваются в скафандры «диких кошек». Правда, большинство зарядов блокировалось или