указку – и тотчасже на стене стали проступать какие-то непонятные цветные пятна и линии. Ещё мгновение – и вот уже там, где только что была простая тёмная стена, высветилась огромная географическая карта.

Карта планеты Агрополис.

На обоих её полушариях широкая зелёная полоса размещалась между двух синих: довольно узкой сверху и весьма широкой снизу. На этой обширной нижней части, особенно возле самого материка, располагались многочисленные острова и островки самого разного размера и конфигурации, из-за этого снизу карта планеты имела довольно пёстрый вид.

Карта Агрополиса являлась весьма точной, ибо создавалась при помощи космических спутников связи. Поэтому тут были обозначены все без исключения острова, как Южного, так и Северного океанов, очертания всех береговых линий тоже были спроектированы на удивление достоверно. Кроме того, множество мелких красноватых точек в северной, обжитой части единого континента, не просто обозначали то или иное отделение ФИРМЫ. Любую часть карты можно было, по желанию, увеличить до таких размеров, что становились хорошо различимы очертания зданий любого из отделений и даже отдельных фермерских хозяйств, расположенные вокруг них. Оранжевые пятнышки на северном побережье при увеличении превращались, как по волшебству, в курортные или санаторные зоны, синие – обозначали рыбацкие поселения. Там, при соответственном увеличении, тоже можно было рассмотреть отдельные здания и даже складские помещения.

А вот южная часть материка была сплошным белым, точнее, зелёным пятном, оживляемым лишь благодаря узким полоскам рек и голубым пятнышкам озёр. И лишь в одном-единственном месте на сплошном зелёном фоне имелась маленькая фиолетовая точка.

– Она сейчас там, сэр! – прикоснувшись кончиком указки к этой точке, пояснил Холин. – Я почти уверен в этом!

– Знаешь, Максимилиан, мне не очень понравилось слово: «почти», – медленно, словно размышляя о чём-то, проговорил РАДЖА. – Вот если бы без него…

– Она там, сэр! – повторил Холин. – Я в этом даже не сомневаюсь!

– Чудесно! – произнёс РАДЖА, внимательно всматриваясь в карту. – Просто чудесно! Ну, а теперь, если это не трудно, объясни мне более подробно, что это за место такое и что там может делать «дикая кошка»? Впрочем, ответ на вопрос номер два я уже знаю и сам. Она там прячется, так?

– Она и в самом деле скрывается там от преследования, – подтвердил Холин. – Но не просто скрывается…

– А что ещё она там замышляет?

Вместо ответа, Холин вновь поднёс указку к фиолетовой точке на карте, и та сразу же словно взорвалась изнутри, стремительно увеличиваясь в размерах.

Впечатление человека, смотревшего в этот момент на карту, было таким, будто он падает с ускорением вниз с огромной высоты. Или, наоборот, сама земля снизу стремительно несётся ему навстречу. Вот уже весь огромный экран окрасился зелёным… вот сплошной изумрудный фон принялся распадаться на отдельные возвышенности, низины, болота… потом возможным стало даже рассмотреть отдельные деревья, точнее, широкие их кроны в сплошном лесном массиве. И вдруг, когда до земли оставалось всего ничего, какие-то два десятка метров, стремительное виртуальное «падение» резко замедлилось, а потом и вовсе прекратилось.

Теперь на экране виден был лишь небольшой участок поверхности, но на нём отчётливо можно было рассмотреть среди сплошной зелени какое-то массивное и почти квадратное строение серого цвета.

– Что это? – недоуменно спросил РАДЖА. – Откуда это в джунглях?

– Когда-то тут располагалась одна из исследовательских баз комплексной научной экспедиции, – торопливо пояснил Холин. – Той самой, что изучала эту планету почти сто восемьдесят лет назад.

* * *

Планету Агрополис открывали дважды.

Впервые это произошло совершенно случайно и никаких особенных результатов это открытие не дало. Точнее, почти не дало, ибо данные о планете всё же приняли и даже внесли в космические каталоги навигаторские службы…

Вторично планету «открывала» уже специальная научная экспедиция.

И планета эта была объявлено пригодной для заселения её колонистами именно благодаря результатам той давней экспедиции, что провела тут без малого десять лет.

Много это или мало: десять лет?

По космическим меркам десять лет – это всего одно лишь краткое мгновение… скорее даже, ничтожная доля этого самого мгновения…

Но ежели принять за точку отсчёта среднюю продолжительность человеческой жизни, то десять лет – это немалый срок.

Научная экспедиция на планете была многолюдной и разноплановой. ФИРМА, ещё не являющаяся в то далёкое время той всемогущей трансгалактической империей, какой она стала после, была далеко не единственным организатором и финансовым спонсором этой экспедиции. И хотя добрая четверть научных сотрудников и обслуживающего персонала экспедиции уже тогда явно или тайно работала на ФИРМУ, имелись и другие могущественные организации, тоже мечтающие завладеть этой, весьма удобной для заселения планетой, ещё не называвшейся Агрополисом. Каждая из таких организаций-конкурентов активно внедряла в состав экспедиции собственных тайных агентов… а были агенты, ухитряющееся работать сразу на несколько хозяев, исправно получая с каждого из них плату (и не малую) за оказанные услуги.

Основная база экспедиции размещалась на том самом месте, где позднее и был основан главный город Агрополиса и его неофициальная столица – Агра (единственный, кстати, более-менее крупный город на всей планете). Но экспедиция имела и многочисленные периферийные базы: и на морском побережье (месте будущих курортных зон и рыбачьих посёлков), и в самых разнообразных местах степной и лесостепной зоны. Научные работники самым тщательным образом исследовали состав воды, воздуха и почвы, изучали местную флору и фауну, отбирая виды растений и животных наиболее перспективных к последующему одомашниванию или просто использованию. Ещё они искали (без особого успеха, правда) залежи тех или иных полезных ископаемых, но всё это происходило лишь в северной, наиболее благоприятной для колонизации части материка. Южную, лесистую и болотистую его половину никто всерьёз исследовать не собирался, ибо уже тогда было решено сделать эту планету типично фермерской.

И всё же одна научная станция появилась среди непролазных и смертельно опасных джунглей.

И там было сооружено не какое-то временное строение, а добротное многоэтажное здание, хоть материалы для его строительство приходилось доставлять издалека.

И несколько местных лет более чем два десятка научных сотрудников (а с обслуживающим персоналам – и, вообще, около сотни человек) проводили тут какие-то свои, то ли поиски, то ли исследования.

Вот только результатов всех этих поисков и исследований, к сожалению, не сохранилось почти никаких. Лишь несколько металлических предметов (так называемых, артефактов) неизвестного происхождения и непонятного предназначения… это всё, что осталось от всей их многолетней и многотрудной научной деятельности. Осталось, чтобы без малого две сотни лет провести затем в тёмных запасниках, и за всё это время никто ими так и не заинтересовался по-настоящему, никому они не понадобились за всё это весьма продолжительное время…

И вот теперь