живым огнем. Подобное случалось, конечно же, и раньше. Кто в своей жизни чего только не ронял. И все это, как правило, оканчивалось звоном многочисленных осколков да въедливой лужицей на полу, ибо стекло, из которого делают эти небольшие вместилища тепла, весьма тонкое. Но это тоже всем известно. Кто виноват был в этот раз: брак в стекле, оказавшемся намного прочнее, чем следовало, или же мягкость покрытия на полу, только сосуд остался практически невредимым. Всего лишь одна широкая трещина. Обстоятельство это было замечено спустя несколько дней, когда под действием окружающего тепла вся жидкая часть огня безвозвратно испарилась. На дне же сосуда был обнаружен коричневатый сухой остаток, который весьма неплохо горел. Единственным условием было небольшое трение, которое и зарождало искру.

Сие обстоятельство в итоге привело к созданию так называемых матшей. Они представляют собой небольшую палочку мягкой древесины, на конце которой приклеен шарик сухого огня. Теперь стоит лишь потереть головку обо что-то шершавое – и готово: у вас в руках источник самого настоящего огня. Палочка в данном случае необходима для удержания огня в руках и для подкормки, чтобы он не умер до того момента, как попадет на благоприятную почву.

– Как все просто, – Эрмитта подняла брови.

– Любая гениальная идея всегда проста по содержанию и исполнению.

– А в чем тогда заключается сложность? Ведь это же так здорово! Теперь нужно только иметь дома короб или вязанку этих самых матшей, и огонь всегда будет доступен! Это может спасти множество жизней в тяжелые зимы.

– Все верно. Ты говоришь правильные мысли. Но ты всего лишь человек. Подожди, я сейчас объясню тебе обе точки зрения магов Калантора на данный вопрос.

Как уже стало понятно, среди нас есть сторонники и противники широкого распространения живого огня. Первые ратуют за него, приводя логичные, но в некотором роде спорные доводы. Такие, которые нельзя проверить в самое ближайшее время. К неоспоримым суждениям относится то обстоятельство, что весьма внушительное количество молодых магов, занятых бесперебойным изготовлением сосудов с огнем, сразу же можно будет отрядить на более сложные задачи. Таким образом Свободные земли получат дополнительные силы для развития и совершенствования. А дел там хватает. Да и не только внутри границ нашей земли. Наймиты странствуют по всему Йос. Тебе ли не знать. Это известно, и это не поддается оспариванию.

Из менее правдоподобных суждений следует мысль, что легкодоступная возможность получения людьми огня позволит освобождать и обмен, и личное время для его добычи. Сие же влечет и более частое использование огня в своем быту. Оба этих обстоятельства должны, по мнению сторонников распространения, привести в дальнейшем к значимому развитию культуры. Мол, доступное тепло и улучшенный комфорт незамедлительно направят мысли в сторону желания занять свободное время творчеством и созиданием. Эта версия не лишена разумности и подкреплена внушительными примерами того, чего люди уже сумели достичь даже без нашей помощи.

– И я полностью с ними согласна. Любой на моем месте поддержит этих магов.

– Насчет твоей позиции я и не сомневался, – Тураллан усмехнулся. – Стишки, небось, на сытое брюхо сочинять куда как сподручнее. А когда замерзший и голодный сидишь, так все мысли только о еде.

– Так и твои идеи о великом улучшении не с голодухи кому-то в голову пришли. Помирал бы с голоду, совсем по-другому думал бы. Так почему ты против?

– Потому что я за совершенствование. В любом его проявлении. Доступный огонь изнежит и расслабит, превратит многих в лентяев. Будет утрачено стремление сделать хоть что-то…

– И человек, у которого в голове идея, замерзнет однажды, так и ничего не сделав.

– Я предупреждал, что это сложный спор.

– Сложность тут создаете только вы сами.

– Хорошо, – Тураллан выставил перед собой ладони. – Вот тебе еще доводы сторонников нераспространения живого огня: доступность матшей, мгновенно приведет к их неконтролируемому использованию. А что незамедлительно придет за этим? Не догадываешься? – маг пару мгновений смотрел на задумавшуюся девушку. – Пожары. Огромное число возгораний. И человеческих потерь.

– Зато я знаю, каких потерь боитесь вы. По-настоящему вы боитесь потерять свой обмен. Особенно молодые и тупые, которые ничего другого не умеют.

– Ничего подобного. Каждому из нас найдется применение и удел на своей земле. Я же говорил об этом.

Эрмитта несколько мгновений молча смотрела на Тураллана.

– Складывается ощущение, что вы опасаетесь расцвета людей, – она рассердилась и замолчала.

Сидящий чуть поодаль Руд заметил буквально излучающую напряженность позу девушки.

Хорошо, что при заключении устного соглашения с этим магом одним из правил было молчание его, Руда. Да еще разделение ежедневной порции из тележных запасов провианта с девчонкой. Это и понятно: строго выверенные запасы на двоих теперь облюбовало четыре рта. Благо сама девчонка много не съедает, да и он за время перехода через степи привык к постоянному голоду. Но мир не без добрых людей: Пен периодически пытается подкормить то его, то Эрмитту.

Зачем Тураллану нужно было, чтобы Руд молчал всю дорогу, оставалось только догадываться.

Возможно, понравившаяся ему во всех отношениях девчонка, к тому же попавшая в полную от него зависимость, уже расценивалась им, как собственность. Вот всю дорогу и заливает, рот не заткнуть. Даром, что обученный. Хочет произвести впечатление, а уверенности перед такой красавицей нет. Или же нет уверенности рядом с ним? Ну, раз непокорная соблазнительница поставила условия, то пусть раздражитель сидит позади да помалкивает.

Но это и хорошо. Если бы Руд мог говорить, давно бы уже ответил что-нибудь. Да такое, что этот Тураллан в жизни бы никогда не простил ему. А вместе с ним и девчонке. Тогда рухнула бы единственная надежда на спасение.

Руд еще раз посмотрел на продолжавшую молчать Эрмитту.

Молчал и маг. Глядел, не отрываясь, на потрескивающий огонь. Ворошил вместо углей какие-то свои старые, но все еще тлеющие мысли.

– Но в одном я точно прав. Работы еще непочатый край, – маг продолжал смотреть в огонь. Наконец моргнул, перевел взгляд на спутницу. – Некоторые из магистров рассказывают… Они не могут доказать, но чувствуют постоянное присутствие с каждым из наделенных разумом жителей нашего мира три магических… не нити, но что-то, одновременно являющееся всем и как будто лишь частью тебя. Эти магические составляющие неразделимо связаны с каждым из тел. И находятся с ним от момента рождения до самой смерти. А магистр Валлер утверждает, что они появляются с момента зачатия новой жизни. Что это за энергия и как именно она влияет на нас или людей, пока что остается большим вопросом. Хотя известно уже немало. Например, то, что одна из трех нитей –