все-таки стоило. Глупо отправляться в долгое путешествие, когда есть возможность решить все под боком. А там уж как судьба распорядится.

Распорядилась она немногословным и грустным прощанием с добрыми стариками да поспешным уходом, без толкового запаса в дорогу.

– Простите мое вмешательство в ваши личные дела, но, смею надеяться, что, оказав вам гостеприимство в пути, я имею право задать каждому из вас по вопросу?

Руд, не поднимая головы, исподлобья глянул на заговорившего с ними парня.

Уж больно речь хорошо выправлена. Витиеватая, обходительная. Так и плетется вокруг замысловатым кружевом. А что мешает в лоб спросить? Хитрость или страх?

Но в одном незнакомец прав. Его доброта позволяет сейчас не тратить силы, а главное – время: вон как дорога под колесами ладно плывет, а они преспокойно сидят на своих задницах. Так что, да, право имеешь.

И как он сказал? «Моим гостеприимством»? Не «нашим»? Интересно…

– Спрашивай.

– Поправь меня, путник, если я ошибаюсь, но мне показалось, что ты идешь не куда-нибудь, а в сам Калантор.

– Не показалось. Ты верно смог прочесть мои мысли, маг.

– Маг? – Эрмитта подскочила на месте.

– Что? – их новый попутчик склонил голову набок. Осиплость голоса девушки оказалась для него непривычной.

– Вы маг? – повторила она вопрос.

– Ну, тут догадаться, конечно, несложно, – молодой каланторец приветливо улыбнулся. – Каким еще образом я смог бы так легко понять конечную и столь важную для вас цель? Вы, впрочем, как и я, не одеты в свойственные жителям моей земли одежды. Сами про пункт своего назначения не обмолвились ни словом. Но зато ваш спутник, милая девушка, чрезвычайно громко думал о Каланторе. Что являет собой не только вашу цель, но и значимость, которую она имеет. Стоит пояснить еще только то, что во мне преобладает ветвь целительная, а посему ветвь разрушающая, которая заключает в себе умение проникать в мозг, есть моя слабая сторона. А это еще раз объясняет то, насколько важным является ваше стремление попасть в Калантор. Раз даже я смог его подслушать.

– Ясно, – кивнул Руд.

– А второй вопрос? – Эрмитта смотрела на мага, не отрываясь. – Вы говорили, что собираетесь задать каждому по вопросу. Какой ждет меня? И можно в ответ я задам свой?

– Хорошо, – маг кивнул, продолжая смотреть на попутчицу. Та, приняв правила, замолчала в ожидании вопроса. – Вам известно что-нибудь о камне Ултерха?

– Первый раз слышу подобное название.

– Вполне ожидаемо, но, тем не менее, странно, – взгляд мага стал пристальнее и задумчивее. – Спрашивайте.

– Некоторое время назад меня ранили стрелой. Вот сюда. И с тех самых пор я перестала нормально разговаривать. Вы можете сказать, что со мной?

– Постараюсь, – маг снисходительно улыбнулся. – Садитесь ко мне поближе. Думаю, мы решим эту проблему. – Он выставил перед Эрмиттой открытую ладонь. Но обрадованная девушка заметила, как спустя всего несколько мгновений самодовольное выражение лица молодого мага сменилось озадаченным.

Он положил ладонь на грудь девушки, закрыл глаза и тут же раздраженно отдернул руку, повернулся к сидящему на передке мужику:

– Пен! Бездна тебя забери! Останови лошадь! Ты что, не видишь, что я делаю?

Повозка остановилась. Каланторец, хмурясь, вновь повернулся к Эрмитте.

«Конечно, он тебя не видит. Человек делом занят и смотрит на дорогу, поскольку сие куда важнее, чем наблюдать за тобой, драгоценность самоназванная».

Руд продолжал исподлобья смотреть на замершую на груди руку, на сосредоточенное лицо молодого мага и на замершую в страхе девчонку. Вот рука каланторца поползла вверх, к шее. Вновь замерла. Вторая рука метнулась в широкую поясную сумку, нащупала там что-то и, сжав в кулаке, выскользнула обратно, на свободу.

«Отточенные движения. Не один десяток десятков раз подобное творил. А стало быть, и дело свое хорошо разумеет. Отсюда, видимо, и гордыня начало берет. Понимает свою силу и ум сполна».

– Удивительно, – маг, отняв руку от шеи Эрмитты, открыл глаза и посмотрел на ничего не понимающую девушку. – Я бы даже сказал, потрясающе, – вторая рука весело подбросила на раскрытой ладони небольшой белый самарант. – Мы с вами, моя дорогая, даже не успели познакомиться. Как вас зовут?

– Эрмитта. А моего спу…

– А меня Тураллан. Моя дорогая Эрмитта, вам несказанно повезло! Не в том, что вас ранили, а в том, что вы решили идти в Калантор, и особенно в том, что встретили по дороге меня. Случай у вас весьма интересный. Можете мне поверить, за несколько лет службы в Свободных землях я успел повидать немало.

– Что со мной?

– Объяснение потребует продолжительного времени. Будет лучше для всех нас, если мы проведем наш разговор в дороге. Вы согласны ехать со мной в Калантор?

– Да!

– Тогда прощайтесь со своим телохранителем. В его услугах вы более не нуждаетесь.

– Он не телохранитель, – Эрмитта удивленно смотрела на Тураллана. – Мы с ним идем вместе, так как ему тоже необходимо попасть в Калантор.

– Прекрасно. Не имею против этого ровным счетом ничего. Прощайтесь.

Эрмитта встала:

– Тогда и я продолжу свой путь далее вместе с ним, пешком.

– Мне не хотелось говорить об этом вот так, – маг смотрел на девушку, улыбаясь, – но сами вы до Калантора вряд ли дойдете. Вы умираете. У вас просто не хватит времени.

– Я знаю.

– Знаете? И отказываетесь от моей помощи?

– От помощи – нет. Но я против того, чтобы Руд оставался один. Мы начали этот путь вместе и вместе его закончим. А если я умру, то в надежных руках, которые меня не оставят.

– Как вам будет угодно.

– И тепель это волшебное кольцо у нас в делевне. Плавда, я его никогда не видела и не знаю, где оно лежит. Я бы тебе обязательно его показала, – девчонка вздыхает. Чуть более наигранно, чем того требует ситуация.

«Надо будет попытаться», – мелькает у него в голове мысль. Пока он здесь и ему тут доверяют…

– Вот бы его увидеть! Хоть одним глазком, – тем временем продолжает Ликси. – Но дедушка Пелиндок говолит, что мне пока нельзя.

«Да. Надо попробовать».

Дорх внимательно смотрит на Ликси.

– Оно бы тебе понлавилось.

– Ликси, думаю, если дедушка Периндок говорит, что тебе ещё нельзя смотреть на это кольцо, то он совершенно прав.

– Почему? – Уголки губ, ресницы, выражение глаз – все говорит об истинном разочаровании: ее близкий друг сейчас отказывает ей в поддержке.

– Потому, что чем меньше людей… и вообще всех будут о нем знать, тем лучше. А то вдруг кто-нибудь захочет украсть его у вас?

– Но ты же не укладешь его, – девчонка заливисто смеется. Сама мысль об этом кажется ей если не смешной, то уж точно забавной.

Перед глазами Дорха