А если не выйдет? Если попадётся нечто такое страшное, что ты через себя пропустил и не можешь вышвырнуть вон? Нет, уж лучше в кузню идти или в шахты укольные. Там куда как проще».

Эрмитта сделала последний стежок и ловко завязала узел.

– Привет, сатонец, – она подняла на него глаза, перекусывая нитку. Положила законченное письмо на стол, и по бокам от него опустила ладони. Подобного жеста за ней ранее не водилось.

– Рассказывай.

– Я нашла ещё трёх людей. Завтра нам принесут провиант, и мы можем отправляться дальше.

– Хорошо. Но я не про это.

– Знаю, – Эрмитта опустила взгляд. – Но про другое я не хочу.

– Почему?

Несколько мгновений она сидела молча, натянутая, как струна гитары. В тишине дома её сиплый голос прозвучал на удивление громко. Звеняще.

– Потому что мне страшно, Руд. Как же мне страшно! Божья борода! Если бы ты только знал! – Эрмитта мгновение помолчала, после чего продолжила: – Первый из магов, к которому я обращалась со своей бедой, сказал, что осиплость моего голоса не есть самое ужасное. Проблема может со временем усилиться. Тот маг сказал, что однажды наступит миг, когда я могу перестать дышать. Он не уточнил, откуда у него такая уверенность. Но сказал, что первым и верным признаком грядущей катастрофы будет тихий свист из моего горла. Ты должен был его слышать. Ты всё слышишь. Ты такой… – Эрмитта судорожно вздохнула. – Но этот же маг добавил, что такого исхода может и не быть. Однако, скорее всего, мне придется столкнуться с проблемой.

В то время я не придала его словам большого значения. С дыханием у меня всё было хорошо. Что же касается голоса, я тешила себя надеждой на скорейшее его возвращение и искала любую возможность переговорить с наймитами из Калантора. Тем более что второй маг, который попался мне, ни единым словом не обмолвился о предреченном ранее.

Эрмитта сделала паузу. Долгий, тревожный разговор дался с трудом. В частом дыхании теперь явственно слышался свист, тихий и жалобный, наполненный неподконтрольной угрозой.

– И я расслабилась. Божья борода! Ну почему я такая идиотка?! Вместо того чтобы идти в Калантор сразу, я ездила в своё удовольствие и искала магов. Если смотреть правде в глаза, делала это как придётся. Возможно, я искала не столько способ вернуть голос, сколько доказательства того, что тот первый маг жестоко ошибся, – Эрмитта замолчала. Память выталкивала на поверхность осколки воспоминаний недавних событий. Свой рассказ она продолжила уже спокойно: – А затем я впервые услышала этот свист. Сидела ночью на кровати и с ужасом понимала, что внутри моего горла происходит что-то страшное. Это было в той самой таверне у гнома. На следующий день я встретила тебя.

– Поэтому и решилась идти со мной, – кивнул Руд.

Наступила тишина.

– Сколько у нас осталось времени, ты, конечно, не знаешь.

– Нет, – девушка качнула головой.

– Насколько я понял, положение твоё становится всё сложнее.

– И что ты предлагаешь?

– Раз мы оказались тут, не стоит ли поискать какого-либо мага здесь? Город большой. Рядом граница с Алевором и укольный рудник, – заметив непонимание на лице девчонки, он добавил: – Потом расскажу. Не суть. Наверняка тут должен быть хоть какой-то маг. Правда, я не знаю, где именно его искать.

– Вот то-то и оно. Ты представляешь, что значит найти в подобном городе одного человека?

– А ты не знаешь, где он может обитать? – Руд посмотрел на девчонку. – Ну, в крайнем случае, если за завтрашний день мы никого не найдём, утром следующего выдвигаемся дальше.

– Думаешь, потратить один день здесь будет лучше, чем провести его в дороге туда, где мы точно найдём мага?

Она посмотрела на него с надеждой, начавшей скрывать страх. Он ответил просто:

– Я не знаю. Мне хотелось бы дать тебе ответ, но выбор только за тобой. Как скажешь, так и сделаем. Я предложил тебе два решения.

Эрмитта надолго задумалась. Один раз даже попробовала закашлять и с силой выдохнуть воздух, словно проверяя, сможет ли пожертвовать целым днем своей жизни, оказавшейся столь короткой.

– Завтра останемся тут, – наконец сказала она.

– Тогда с утра отправляемся искать в городе мага. И этим решим первую из твоих проблем, раз уж время взяло тебя за горло.

– Это точно подмечено.

– А теперь постараюсь решить вторую твою беду, – Руд сунул руку в карман. – Не знаю, сможет ли сия вещь заменить тебе утерю… – он замолчал и выложил на стол перед девчонкой небольшой сверток, надежно обмотанный бечевкой. – Это тебе.

– Мне? – Эрмитта подняла на него округлившиеся глаза. – От тебя?

– Да.

– А что это? – девушка взяла сверток и начала торопливо раскручивать узел.

– Малорослики именуют его варесом. На языке Алевора его иногда нарекают «хенсмиг». А у нас это…

– Кулон, – тихо закончила девушка. – Руд… Это… Да какая же это красота!

Эрмитта подняла вправленный в металлическую окантовку самарант за крепкую скрученную нить. Надела его на шею, примерилась по длине и ловко завязала сзади узелок. Потом быстро встала, отошла от стола, повернулась к Руду. Чуть растянула вырез ворота, открывая шею и верх груди:

– Ну как?

– Давай дальше. А то так плохо видно.

– Ничего другого я от тебя и не ждала, – Эрмитта покачала головой, с напускной укоризной глядя на Руда.

Утро второго дня после состоявшегося вечернего разговора застало их уже в пути.

Как и в прошлый раз, пустой тракт, едва начавший согреваться проснувшимся солнцем, одиноко катил по себе пыльные метры дороги, оставляя позади две тени с заплечными мешками.

Прошедший день не принес никаких новостей. Поиски мага в городе оказались, как и предполагал Руд, безрезультатными. Эрмитта была права: «представляешь, что значит найти в подобном городе одного человека?»

До слуха долетел едва различимый скрип. Руд обернулся.

«А вот это уже совсем никуда не годится. Из-за своих мыслей пропустить момент!»

Догонявшая их телега везла за низкими бортами среди ряда ящиков и десятка мешков двух человек. Совсем молодой парень, лениво развалившись среди поклажи, со скучающим видом смотрел на приближающихся пешеходов. Второй, полный невысокий мужчина средних лет, сидел на передке, управляя откормленной лошадью.

– Если вам прямо, то садитесь. Подвезем.

Какое-то время ехали молча. Поднявшееся на небо солнце, как и несколько дней назад, наполнило тракт жизнью.

Да, отыскать на переполненных народом улицах кого-то одного оказалось невыполнимой задачей. Миг промедления – и фигура в одеянии Калантора делает шаг за угол дома или ныряет в переулок раньше, чем ты успеваешь среагировать. Если вообще в этом городе все эти дни находился хоть один житель Свободных земель.

Но попытать удачу