Таверну Руд и Эрмитта узнали сразу. Над пустым дверным проемом висела треснутая деревянная табличка с облупившейся краской.

– «Лариол», – прочитала запыхавшаяся девушка. – Нам сюда.

– Переходим на шаг, а то напугаем человека.

Но они не успели. На порог вышел старик, устало оперся на дверной косяк и заметил подходящих к нему людей.

– Если поесть бежите, то не обрадую: у меня еще ничего тут нет.

– Нам бы, уважаемый, спросить у тебя работу какую-нибудь, – Руд сделал шаг вперед. – Мы держим путь в Свободные земли и задерживаться в твоем городе долго не намерены. А вот остаться у тебя в гостях, поспать несколько дней на настоящих кроватях и запастись едой впрок было бы неплохо. Найдется ли у тебя работа для нас двоих?

– Идемте. Чего на проходе-то стоять?

Внутри было тихо и пусто. Проходивший через открытую дверь и давно не мытые окна свет выводил перед глазами многодневную пыль. Давно не встречавшая людей частично поломанная мебель была сдвинута в один угол.

– Берем этот стол, парень, – старик указал рукой. – Тащим его к окну. Свечей мало, а огня – тем более. За ним сядем и обговорим все, – хозяин мотнул головой в сторону. – Матта! Спускайся вниз!

Справа на лестнице, идущей на второй этаж, раздались тихие шаги. Появилась такая же старая, как и хозяин дома, женщина. Подошла ближе, посмотрела на гостей.

– Я Тар, – представился гостям старик, когда все четверо уселись вокруг стола. – Это супруга моя, Матта. А вас как звать следует?

– Меня Рудом.

– Эрмитта, – ответила следом девушка.

– Чем вы помочь-то можете?

– Как будто делать тут нечего! – Руд скептически окинул взглядом помещение. – Найдется ли у тебя, хозяин, какой инструмент? Одному тут долго справляться придется. А вот двоим любая работа по плечу выйдет.

– Найду кое-что у себя. У соседа выпрошу нормальную пилу и киянку.

– Тогда сегодня и начнем, – Руд кивнул. – Отдохнем немного с дороги и примемся за дело.

– А что взамен просить будете, гости нежданные? Поймите меня правильно. За вашу помощь постараюсь отблагодарить честно. Но когда ко мне народ потянется? Вряд ли в ближайшее время. Сами же видите.

– Кровать, крыша да что-нибудь, чем можно брюхо набить. Ну и с собой взять, когда дальше идти придется. А там посмотрим, – Руд посмотрел на Тара. – Идет?

– Идет, – хозяин кивнул. – А как долго планируете в городе оставаться? И куда далее путь держать думаете?

– С неделю, – Руд посмотрел на сидящую рядом Эрмитту. Показалось, что при этих словах умиротворенное выражение лица девчонки сменилось на встревоженное. Всего на мгновение. Будто гонимое сильным ветром облачко прошло сквозь слепящий диск солнца. Бросило на землю короткую серую тень, прогнав по обнаженной коже легкий озноб, сменившийся затем блаженным теплом. Только вот не похоже, что у девчонки прошла эта самая дрожь, хоть и делает вид, что внутри снова светит солнце. Глаза выдают тревогу. – Затем двинемся далее, в Свободные земли. А цели наши будут тебе неинтересны, уважаемый. Скажу только, что ничего нечестного и злого не замышляем. Так что довериться нам можете оба.

– Что ж, – Тар усмехнулся и хлопнул себя ладонью по бедру. – Дело ваше. Наверху можете брать любую из пяти комнат, все равно пустые стоят. Отдыхайте сегодня, а с завтрашнего утра начнем хозяйство восстанавливать. Выпрошу у одного знакомого повозку с лошадкой. Поедем в соседний лесок с тобой, парень, за деревом. Ну и еще в одно местечко. Матта! Где наши лопаты?

Эрмитта шла по одному из переулков. По словам Матты, через него следовало выйти на Третью улицу, перейти ее, держась правой стороны, до еще одного короткого прохода, чтобы затем уже выйти на Вторую улицу, более известную среди местных, как Торговая линия.

Собственно говоря, этот город ничем не отличался от большинства городов, встреченных Эрмиттой за свою жизнь. Центральное место, начинающееся как торговая площадь, обрастает сперва домами оседающих тут торговцев. Далее добавляется замок и другие важные постройки, возводятся часовые башни, появляются солнечные часы. А ранее бойкая торговля либо уменьшается, освобождая площадь, либо вовсе сходит на нет. Но, в любом из случаев, лавки для обмена, как и дома местных мастеров, уходят на одну из основных улиц, расходящихся лучами в стороны от исторического центра.

Вчера, в их первый оседлый день Руд и Тар уехали из города рано утром.

Как потом выяснилось, весь транспорт, во избежание столпотворения возле ремонтируемых ворот, распоряжением местной правящей группы приказано было пускать через противоположный выход. Там, в плане ожидания, дела обстояли ненамного лучше, но, тем не менее, существовал какой-то регулируемый порядок. И с подобным решением Руд со стариком были полностью согласны.

Вернулись оба уже ближе к вечеру.

Пока Тар возвращал знакомым коня и телегу, Эрмитта, сгорая от любопытства, слушала пересказ сатонца.

Ближайший лесок оказался примерно в двух часах конного пути. Ведущая к нему укатанная пешая тропка с хорошо различимой колеей от колес сопровождалась по обеим сторонам участками недавно вскопанной земли. Скоро на местах захоронений взойдет новый молодой лес. Одна прерванная жизнь даст росток другой, которая, в свою очередь, послужит уже дальше. Обогреет и защитит своим теплом потомков тех, кто сейчас дает поросли силу взойти. Нескончаемый цикл жизни. Воистину безмерно мудрое повеление Бога.

Но это все потом. Сейчас же путь лежит в лес, остатки которого виднеются на горизонте. Освободившиеся от деревьев места уже зеленеют квадратами созревающих тяжелых колосьев. Засеяны несколько месяцев назад горожанами. Все идет в дело на доброй к людям земле. Нечего ей простаивать впустую, да к тому же вблизи крупного города. Даже пеньков не остается: выкорчевываются, сушатся – и в топку.

Дневное время ушло на работу, после чего заготовленную для будущих досок древесину уложили на телегу. Оставшееся свободным место Руд предлагал заполнить пнями, но Тар отказался.

– Коряги не пропадут. А место нам еще пригодится. Да и силы лошадки – тоже. Садись на телегу. Поедем теперь лопатами поработаем.

Причины подобного решения выяснились очень скоро.

Тар завел телегу за отдаленный участок леса, спрыгнул с передка и какое-то время петлял вокруг небольшого пятачка, по-видимому, пытаясь отыскать оставленные тут приметы.

– Кажись, тут оно, – бросил он неуверенно. – Неси лопаты.

Вскоре штык одной из них глухо стукнул по чему-то деревянному, схороненному под землей. Старик мгновенно повеселел и, предупредив об осторожности, начал копать быстрее. Вскоре на свет появились три пузатых бочонка.

– Пиво? – Руд оттер с бока одного из них налипшую сырую землю.

– Вино, – покачал головой Тар. – С пивом у меня в последнее время что-то не ладилось. Пропало бы за это время.