вперила в скелетов гневный взгляд. Пожалуй, лишь только после ухода Доры я по-настоящему осознала, в какие неприятности влипла.

— Ну?.. И что это было? — с едва сдерживаемой яростью поинтересовалась я. — Безмозглый суповой набор! И откуда вы только свалились на мою голову?! Вот как мне теперь быть без камеристки? Никак! Придется идти и признаваться, из-за чего взяла расчет Дора! А после этого император наверняка вернет меня туда, где я сегодня утром была! А вас боевики изничтожат!

Скелеты тревожно, если так только можно сказать про кости, запереглядывались. Но я не стала дожидаться, пока они что-то ответят. Нужно было разбираться с негаданно свалившейся на голову проблемой.

Отыскать лорда-сенешаля было несложно. Этот престарелый аристократ всегда, в любое время суток находился в своем кабинете. Куда сложнее оказалось внятно объяснить ему, почему моя камеристка взяла расчет, да еще и с такой неприличной скоростью. Признаваться в том, что нарушила прямой запрет императора и притащила во дворец зомби, мне очень не хотелось. Я мямлила и мялась, ненавидя себя за это. И в итоге лорд-сенешаль решил сам проверить, что случилось в апартаментах принцессы.

Пока мы дошли до моих комнат, я несколько раз умерла от страха и воскресла из мертвых как феникс. Чтобы схватиться за сердце и в буквальном смысле слова сползти по стеночке, когда сенешаль открыл дверь и шагнул внутрь…

— Вы кто такой и как посмели войти в комнаты принцессы без стука? — услышала я знакомый скрипучий голос, полный гнева.

— Их Высочество сейчас будет принимать ванну, и никого не станет принимать! Простите за калабмур! — А вот и юморист подал голос.

— Угомонитесь оба! — осадил побратимов надменный. — Не видите, что ли? Это эконом! Лучше перчатки у него попросите! Пока не оцарапали нежную кожу Ее Высочества своими костями!..

— Я сенешаль, а не эконом, — слабо вякнул мой огорошенный спутник.

Глава 3

Все же пожилой лорд-сенешаль за свою долгую службу успел, наверное, повидать немало. И получил неплохую закалку в дворцовых кулуарах. К тому же я за его спиной украдкой продемонстрировала нежити сначала кулак, а потом чиркнула себя по горлу воображаемым ножом, намекая, что их ждет за неповиновение. Скелетоны присмирели. А лорд-сенешаль, неловко прочистив горло, неуверенно поинтересовался:

— Вы хоть знаете, как прислуживать императорской семье?

Я даже рта не успела открыть, чтобы осадить сенешаля и потребовать от него новую камеристку, как за меня все решили:

— Я знаю! — отозвался надменный скелетон. — При жизни был баронетом Чегурни.

— Так вот что с вами стряслось! — спустя пару секунд потрясенно выдохнул сенешаль и даже растерянно оглянулся на меня. Будто в поисках поддержки или желая что-то уточнить. Но быстро взял себя в руки и нахмурился: — Хоть вы и были одним из камердинеров Наследника, это ничего не меняет! Вы — мужчина! И этим все сказано!

— Я — скелет! — мрачно парировал тот. — Нежить! И пусть я не умею причесывать, остальное я знаю назубок…

— А я был куафером! — встрял хриплый. — При жизни меня звали де Линуанель!

Вот здесь лорд-сенешаль почему-то побледнел:

— Богиня-матерь!.. Эльф, которого до сих пор разыскивают родичи!.. Мы попали! Нужно немедленно сообщить императору, чтобы успеть подготовиться к международному скандалу!

Вот здесь позеленела уже я. Если батюшка узнает…

Возможно, мне это на нервах просто показалось, но синий свет в левой глазнице бывшего эльфа мигнул. Будто он мне подмигивал. В следующий миг скелетон доказал, что он действительно был при жизни остроухим. Они все от природы мастера интриг.

— А давайте вы закроете глаза на необычных слуг принцессы, а я взамен никогда и никому не признаюсь, кем был при жизни? — вкрадчиво предложил он. По внешнему виду все равно никто и никогда не догадается.

Облегчение, испытываемое сенешалем, было густым, хоть ложкой черпай, осязаемым физически и исходило от него волнами. Скрыть свою радость старик не смог:

— Не возражаю! — И обернулся ко мне: — Ваше Высочество, я берусь снабдить ваших слуг перчатками и плащами, чтобы они не слишком бросались в глаза. Сам извещу менталистов, что у вас новая, самая преданная прислуга. И предупрежу поваров, чтобы не закатывали истерик. Но вообще, по возможности, постарайтесь пореже выпускать их из комнат!

И сенешаль выскочил за дверь, будто его и не было. А я осталась в компании скелетонов.

Наверное, с минуту в комнате висела плотная тишина. Я смотрела на своих новых слуг и пыталась понять, как докатилась до такого. Они настороженно светили на меня синим светом глазниц.

Первой не выдержала я:

— И зачем вам это нужно? — поинтересовалась сердито.

Скелеты переглянулись.

— Прислуживать принцессе почетно, — начал бывший баронет Чегурни.

— И коротать вечность скелетом в подвале скучно, — тихо добавил эльф.

Я испытывающе уставилась не них. Но скелеты открыто встретили мой взгляд, не смущаясь и не опуская глазниц.

— Ну а ты? — спросила у помалкивавшего до этого юмориста. — Тоже хочешь мне прислуживать? А кем был при жизни?

Юморист вздохнул:

— По сравнению с тем, чем я занимался при жизни, это повышение. И серьезное. Я был портным. Но из-за низкородности моего происхождения у меня не было ни единого шанса подняться выше, чем собственная мастерская где-то к закату моей жизни. Я погиб, когда мастер, у которого я служил, отправил меня с заказом к одному высокопоставленному клиенту. Там я нечаянно увидел то, что не предназначалось для моих глаз. И меня попросту зарезали, а потом закопали под стеной башни. Там поглощалась любая магия, и мерзавцы были уверены, что меня никогда не найдут.

Получалось, что всех троих так или иначе, а убили во дворце. И это пугало. Папенька на меня орет, а сам развел бардак. Того и гляди прирежут кого-то из императорской семьи.

— Ой! Да что же это мы! — вдруг натурально подскочил на месте эльф. — Там же вода стынет!..

Я еще только рот открывала спросить, что за вода и почему она стынет, а скелетоны уже подхватили меня и на руках буквально отнесли в мою собственную туалетную комнату. А там…

Утопленный в полу, выложенный роскошной мозаикой бассейн исходил ароматным паром. Рядом, на специальной подставке стопкой высились подготовленные пушистые полотенца, которые империя закупала у эльфов. Можно было давно наладить и свое производство, территории империи были обширными и богатыми, но вредные остроухие ни в какую не соглашались продавать технологию. Ни за какие посулы.

— Мы только с вашей косметикой не разобрались, принцесса, — с нотками вины подал голос бывший баронет. — Придется вам рассказать, что и для чего применяется. А мы запомним! Память, хвала некромантии, отменная!