Тер Эйтель колебался недолго. Было видно, что ему не хочется подчиняться мне. Но и поговорить он считает необходимым. А потому блондин неохотно кивнул:

— Забирайте свою свиту и показывайте дорогу.

Это еще нужно посмотреть, чья это свита!..

— За мной! — скомандовала я сквозь зубы, наградив тер Эйтеля неприязненным взглядом. Мы с ним практически не знакомы, я его сегодня увидела в первый раз, но уже такое чувство, что налаженная жизнь из-за него катится к демонам в преисподнюю.

В отличие от вредного блондина, скелеты повиновались моментально и без звука. Просто пристроились сзади и по бокам от меня словно профессиональная охрана, и зацокали костями ступней по гальке, которой была усеяна дорожка.

Шли молча. Мне даже оглядываться было не нужно, чтобы понять: блондин, увы, не отстает. Хоть и идет на некотором отдалении из-за скелетов. Хоть какой-то прок от неизвестно откуда взявшихся зомбяков.

Эта часть парка была довольно пустынной. Уж не знаю, по какой причине, но придворные не любили здесь гулять. Наверное, было слишком далеко от дворца и императора. А вот мне в этой части парка нравилось: раскидистые деревья будто куполом прикрывали пространство от палящих лучей солнца, густые кусты садовники стригли так, что ни один соглядатай в них не спрячется, клуб и цветов нет. Все строго и просто. А главное, никто не мешает и не надоедает.

Добравшись до беседки, представлявшей собой неухоженный деревянный каркас с крышей и лавками внутри, по периметру сооружения, я жестом показала скелетам, чтобы они оставались на тропинке в некотором отдалении от беседки. Садовники сюда обычно не захаживали. Но даже если кто-то и рискнет сюда сунуться, они отпугнут любого смельчака.

Сам павильон был покрыт давно облупившейся зеленой краской, чего совершенно не было видно под густыми переплетениями вечнозеленых жимолости и плюща. Заброшенность строения бросалась в глаза лишь внутри. Тер Эйтель поморщился при виде облезлых скамеек и валявшегося под ними мусора. Но промолчал. Только стряхнул с плеч камзол, постелил на сиденье и жестом предложил мне присесть.

Жест тронул. Обо мне никто, даже братья так не заботились. Но я заставила себя проглотить сентиментальность. Иронично посмотрела на тер Эйтеля, потом — выразительно на собственное грязное и измятое платье, намекая, что в таком платье только на ободранных скамьях и сидеть. И отошла в сторону, давая понять, что галантный поступок неуместен.

— Что вас интересует, тер Эйтель? — спросила, срывая небольшую веточку цветущей жимолости и поднося ее к носу. Аромат желтых и белых цветов перебивал для меня вонь собственного тела. Я мечтала о ванне и чистом белье. Но приходилось уделять время негаданному спасителю.

Зря я рассчитывала на смущение блондина и скорое завершение беседы. Молодой лорд непринужденно скрестил на груди руки и облокотился на стойку беседки, раз уж я осталась стоять на ногах:

— Вы сказали, что вас не учили упокаивать поднятую другими нежить, — начал он, внимательно глядя на меня. — А чему же тогда вас обучали ваши учителя?

Тоже мне еще, важная тема для беседы! Не сдержавшись, я фыркнула:

— Кто вам сказал, что они у меня вообще были? На территории империи магия смерти под запретом. Забыли?

Тер Эйтель недоверчиво уставился на меня:

— И что? Если уж боги дали вам такой дар, нужно как минимум, научиться его укрощать. А как максимум… Некромантия тоже может принести массу пользы. Те же восставшие из-за отрицательных флюидов захоронения… Ведь так иногда случается: магическая дуэль не в том месте, нападение разбойников с трагическим концом, и вот уже расположенное поблизости захоронение пробуждается. Мертвяки покидают могилы и разбредаются по округе в поисках жертвы. Порой заходят очень далеко и наносят ощутимый урон. И тогда только опытный и сильный некромант может помочь беде.

Я опять фыркнула, хотя кожей чувствовала, что противный блондин прав:

— Мертвяков вполне могут уничтожить боевики.

— Это непрактично, — покачал головой тер Эйтель. — Боевиков нужно посылать минимум четверых. Тогда как некромант с восставшим захоронением справится в одиночку…

Неожиданно я развеселилась. Интересно, этот лордик хоть думает, что предлагает? Имперская принцесса будет упокаивать захоронения? Представляю, как на это отреагирует маменька! Про соседей и вовсе молчу. Правда, во всем этом для меня имелся один очень весомый, неоспоримый плюс: замуж после такого меня точно никто не пожелает. Можно будет спокойно заниматься любимым делом, не переживая о том, что какой-нибудь князек или герцог начнет мне выговаривать, что я снова перепачкала в слизи корону и наряд.

— Так или иначе, но некромантов в империи нет, — хмыкнула, посмаковав напоследок мысль о том, чтобы обучиться как положено. — Некому меня учить. Даже учебников не сохранилось. Я обучалась сама. По тем книгам, которые нарыла в дворцовой библиотеке. Так что не о чем говорить. И мой вам совет: если хотите построить карьеру и жениться на своей возлюбленной, забудьте про магию смерти. Иначе вас в лучшем случае выпрут за границы империи. Про худшие случаи придумайте сами.

Я думала, на этом наша беседа и завершится. Но блондин даже с места не тронулся. Только голову наклонил к плечу, явно о чем-то размышляя.

— Я думаю, — медленно начал он через некоторое время, не глядя на меня, — что вы, принцесса, вполне можете поговорить на эту тему с отцом. Только нужно хорошо подготовиться, подобрать весомые аргументы. И, конечно, доказать, что вы взрослая и разумная женщина, а не взбалмошная девица.

Перспектива была заманчивая. Я имею в виду, шанс на обучение. А вот от предвкушения будущей беседы с венценосным папулей скулы сводило. Представляю, как он обрадуется, если я предложу ему еще больше нарушить законы, установленные нашими предками! Вряд ли согласится. Но блондину говорить об этом не стала. Просто кивнула:

— Спасибо за совет. Я обязательно его обдумаю. А сейчас, если вы уже сообщили мне все, что хотели, я бы предпочла покинуть ваше общество и вернуться к себе. — Маменька мной бы гордилась, если бы стала свидетелем этой беседы. — Простите, но после нескольких дней в одном и том же наряде мне хочется как можно скорее привести себя в должный вид.

Тер Эйтель наконец-то отлепился от стойки, к которой, кажется, буквально прикипел:

— Я понимаю. Отдыхайте сегодня, Ваше Высочество. Приступим с завтрашнего дня…

В этот миг я уже почти прошла мимо него, чтобы спуститься по двум скрипучим ступенькам на дорожку, ведущую к одному из служебных ходов во дворец. В прошлом я часто им пользовалась. Но, как бы мне ни хотелось как можно скорее оказаться в ванной, слова блондина