— Я возьму Зареля на себя. Так надо. Но мне нужно до него добраться и чтобы без неожиданностей, ну знаете…

— Опасаетесь кинжала в спину. — Тайрис позволил себе легкую улыбку. Помедлив, он опустился напротив и задумался. — Вы правы, это в духе Аристола. Даю слово, я соберу группу. Мы будем сопровождать вас лично, но… может быть, вы просто останетесь здесь? Порталы тоже требуют охраны, вам найдется дело…

— Есть причины, по которым иначе нельзя, — туманно ответила я. — Спасибо в любом случае. Это все, о чем я хотела попросить…

— Можно я дам вам совет, ваше величество? — Тайрис подался вперед и нахмурился. — На будущее. Никому не доверяйте. Ни демонам, ни ангелам, ни людям. Вы королева. На вашей голове Терновая Корона. Вы всегда будете под ударом. Но власть отныне ваша абсолютная защита.

— Спасибо, Тайрис, — улыбнулась я.

— И еще одно… это кулон от Евы? — Демон указал на камешек на моей груди. Опустив голову, я нахмурилась. Что всем так этот кулон покоя не дает?

— А что?

— Что бы она ни наказала вам, выполните все в точности. Эта девочка необычная, вы и сами, наверное, заметили.

Я хмыкнула. Припомнила запертого в шаре посла южных земель и взорванного на конфетти демона кошмаров. Впрямь, девчушка, мало того, что сильнее всех, даже Леодара, так еще не робкого десятка.

— Поверьте мне, если она во что-то вмешивается, то, вероятнее всего, однажды это может спасти вам жизнь. — Тайрис поднялся и, приложив к своей груди кулак, склонил голову. — А сейчас я откланяюсь, если вы не против. Доброй ночи, Ваше Величество. Наши силы подтянутся в Ковен завтра к ночи. Выспитесь и отдохните, иногда это важнее любых подготовок.

Удивительный демон. Почему-то он вызывал необъяснимое доверие. Глядя в его спину, я думала, впрочем, о своем. Мне и правда нельзя идти в зимний клан в общем потоке. Надо обмануть Зареля, обхитрить. Он ничего не должен заподозрить. Пока не придет срок.

Только так я смогу подобраться к нему достаточно близко.

— Кулон может спасти жизнь? — посмотрев на кулон, я прищурилась. Это же просто… камешек. Как же он может спасти жизнь?

Оставив вопросы на потом, я поднялась и направилась в комнату с исцеляющим алтарем. Хотелось убедиться, что с Леодаром все в порядке. Что ему лучше. Древний целый час перед собранием колдовал над ним, делая какие-то пассы. С его святящихся ладоней в тело Леодара вливалась магия, наполняя моего мужа силой.

Надеюсь, по крайней мере, что эти манипуляции наполняли Леодара силой, а не делали хуже. Вот и проверю это сейчас. Толкнув дверь, я оказалась в сумрачном помещении. Чадили свечи, испуская ароматный дым благовоний, мерцали магические символы.

Но я остановилась, запнувшись на полушаге.

— Ты… — процедила я.

На что темная фигура, сидящая у алтаря, резко обернулась и зашипела. Вот уж правда! Я ни фига не ожидала в завершение всего увидеть у алтаря моего мужа суккуба!..

Тала вскинулась, вскочила, попятилась. Я дернулась вперед, порываясь задержать ее и допросить, но суккуб рассыпалась тенями раньше, чем преуспела.

— Вот твар-рь! — в сердцах выругалась я. Какого черта она тут забыла?!..

12

Появление Талы — само по себе тревожный звонок. Не говоря о том, что на комнату наложены бесконечные чары, и я проверила каждый магический барьер — всё цело. Всё работает идеально. Никто не должен был перешагнуть заговоренные границы. Ни у кого бы просто не хватило сил.

Я остановилась и глубоко вдохнула, рассматривая лежащего на алтаре мужа. Так непривычно видеть его таким бледным… лицо в бессознательности лишилось глубоких тревожных складок на лбу, Леодар казался спокойным, впервые за все то время, что мы знакомы. Спокойным — и умиротворенным.

Терновый король всегда в тревогах. Сейчас я лучше понимала, какая тяжесть лежит на его плечах. Клан, где вечно бурлят недовольство и мятеж, сонм голосов, требующий каждый своего.

Иногда Леодар бывал жесток к своим подданным. Иногда даже чрезмерно.

Но ведь это демоны. Бремя власти лежит на мне всего-то максимум неделю, даже меньше. А я уже готова избавиться от короны, отдав ее первому встречному, лишь бы вернуться к своему маленькому уютному мирку.

Меня останавливал лишь Терновый Король. Он бы не поступил так. Не опустил бы руки. Не подвел бы меня. Опустившись на колени, я положила подбородок на руки, сложенные на краешке алтаря. Мне было спокойнее уже оттого, что с губ мужа срывалось дыхание.

— Ты бы справился лучше… — потерянно прошептала я.

— Разумеется, лучше. Но и тебе придется быть сильной, королевна, — раздался позади насмешливый голос, и я, подхватившись с места, обвинительно ткнула в появившегося в отдалении посыльного пальцем.

— Здесь была суккуб! Тала! Это ты ее пропустил?

— С чего такие выводы, королевна? — не устрашившись, Древний в облике юнца-посыльного, поднял руки. — Или ревнуешь? Думаешь, я вызвал суккуба по вызову, чтобы скоротать вечер?

— Только у тебя есть пропуск от всех защит!

— Строго говоря, нет. У меня он есть, но не только у меня. У всех старших он тоже должен быть. Все службы быстрого реагирования имеют свой пропуск, — хмыкнул Древний.

— Старшие?

— Старшие колдуны и старшие в охране. Что такое, королевна? Ты думала, они в случае угрозы должны будут бессильно топтаться на пороге, наблюдая через непроходимую магическую пелену, как супостат с хохотом наматывает кишки повелителя на руку?

В этом есть смысл. Картинка вышла неприятной и яркой. Я передернулась, настороженно наблюдая за Древним, что подошел к алтарю и простер над Терновым Королем ладони.

— К тому же, принцесса… — После короткой паузы Древний прищурился, будто считывал с пространства информацию. — Я не ощущаю нарушений в ауре правителя или его энергетических контурах. Даже если тут и был кто-то, то максимум убрал волосинку с его лба.

— Что ей тогда было надо? — выдохнула я потерянно, скорее, для себя, чем для Древнего. Но тот, повернув голову, сузил глаза.

— Я успел тут разведать тут немного. Эта твоя суккуб считалась несменяемой фавориткой правителя до тебя. Сомневаюсь, что там были чувства, но, возможно, она хотела проверить, не сможет ли поживиться мужчиной напоследок. Знаешь ли, есть суккубы, которые обожают спать с теми, кто при смерти.

— А? — у меня даже глаз дернулся от такой информации. — Это как?

— Если, допустим, человек при смерти, то они забирают всю его энергию без остатка. А энергия смерти куда, куда сильнее энергии обычного секса. Не смотри так! Умирающий не так уж и страдает. Он умирает от нереального экстаза, тогда как суккуб получает пропитание на