- Запугать - неверное слово, но я благодарю вас за его использование, - сухо отвечает Итай. - Должно быть, вы слышали историю о том, как Первый Генерал, двоюродный дядя Великого князя поломал ноги некому молодому чиновнику, повадившемуся посещать его дочь?

- Слышал, - кивает второй советник, - также слышал, что княжна считалась вашей невестой... до поры до времени, - бросив быстрый взгляд на меня, добавляет он.

- Договоренности между нашими семьями не носили официального характера. К тому же, как вы знаете, высокий титул княжны предполагает согласие Великого князя на её брак, - отвечает Итай.

- Всё так и есть, - склоняет голову второй советник, - Великий князь ещё не одобрял ни одного запроса от семьи своего дяди - за отсутствием оных.

- Уверен, княжна сумеет найти достойного спутника в своем окружении, а я никогда не выражал желания возвращаться в столицу, поэтому разделить её видение семейной жизни не смогу даже при большом желании, - вежливо отвечает Итай и чуть сильнее сжимает мои предплечья своими руками, держащими поводья. - Но слухи о нашей помолвке не были ни шуткой, ни пустым звуком.

- И всё же господин Эзра решил посвататься к княжне в ваше отсутствие? - предполагает второй советник.

- Не просто в моё отсутствие. Он решил начать ухаживать за ней ещё до того, как я развеял все сомнения, выбрав себе в наложницы Амай, - спокойно отвечает Итай.

- Зачем он это сделал? Неужели он пытался воспользоваться слабостью барышни, чей жених сторожил границу, будучи далеко от неё? Это так низко, - бормочет Ичхе.

- Между мною и княжной никогда не было ни близости, ни дружбы - одни лишь разговоры родителей; и всё же весть о том, что я не оставлю службу и не приеду к ней в столицу, могла принести ей душевные страдания... Эзра удачно подобрал время и попытался соблазнить её, чтобы породниться с княжеской кровью, - делится Итай, желая разобраться со всеми недомолвками разом.

И со мной, и с Ичхе, и со вторым советником, так удачно способным донести нужную информацию до Великого князя.

- Признаться честно, я понимаю гнев Первого Генерала, хоть его и критиковали за излишнюю жестокость. Но поломанные ноги - не самая высокая цена за чрезмерные амбиции невероятно высокомерного молодого человека, - ровно отзывается второй советник.

- Испытав неудачу в столице, Эзра отправился на границу княжества и довольно быстро добился расположения Наместника, мгновенно возвысившись над остальными чиновниками. А когда он начал выискивать шанс подобраться к Амай, я понял, что у этого человека глубокая обида в отношении меня. И что помыслы его не так чисты, как это может показаться со стороны, - продолжает генерал свой спокойный рассказ.

- Но почему он обижен на вас? Это так странно, - задумчиво протягивает второй советник.

- Боюсь, Первый Генерал не раз упомянул меня, когда ломал его ноги, - отзывается Итай.

- Точно! Он не мог не вбить в голову пронырливого молодого ухажера своей дочери, что тот не стоит даже мизинца генерала Ха’гона! - фыркает Ичхе.

- И теперь талантливый и многообещающий чиновник превратился в калеку, - напоминает мой супруг. - Способность красиво изъясняться всё ещё при нём, так что я не преувеличу, если скажу, что этот человек опасен.

- Говорить он и впрямь мастак, - внезапно хмыкает второй советник, - но даже это его умение не уберегло его от попадания за решетку.

- Думаете? - только и спрашивает Итай, останавливаясь перед воротами в поместье.

С лёгким удивлением оборачиваюсь на супруга, но тот смотрит вперед - на экипаж Наместника, подъехавший к крыльцу.

Экипаж, за которым, выстроившись в два рядя, стояли стражники.

Когда из него выходят Наместник с Эзрой, мои брови медленно приподнимаются... что это значит?

- Генерал Ха’гон, вы довольно рано просыпаетесь, - только и произносит Наместник, вставая напротив нас.

- Как военному человеку, мне необходим подобный навык. Ведь чаще всего враги нападают ночью... или под утро, - отвечает Итай, не торопясь спешиваться.

- Ваша доблесть известна всему княжеству! - громко отзывается Наместник, словно призывая всех случайных прохожих остановиться и обратить на него внимание. - Жаль только, что за своё служение вы требуете столь высокую плату.

- Оплата моих стараний не так высока, как вам кажется. В учетных книгах погранпоста можно посмотреть точные цифры, - отвечает Итай, и я чувствую, что он улыбается.

Генерал готов к этому выпаду?

- Я говорю не о вашем жаловании! - ещё больше повышает голос Наместник и указывает на моего супруга пальцем, - Вы позволили себе брать