Галочку криворукой кулемой и обвиняла в том, что у нее теперь будут ужасные синяки. То, что сбор ягод был маминой идеей, Галя напомнить не решалась.

Когда ведро водрузили на стол и сняли с него платок, в нос ударил сладко-терпкий аромат августа, прелой травы и сочной смородины. Почему-то сначала Галочке показалось, что именно так пахнет пронзительное счастье, которого у нее еще никогда не было. Из ягод торчали мелкие сучки, травинки и разлапистые листочки. По алым гладким бусинам бегали полупрозрачные мошки, а по ручке ведра полз ленивый маленький жук.

Счастливо улыбнувшись, девушка осторожно взяла одну ягоду и еще раз вдохнула ослабевший аромат.

— Татка сказала, что химией не поливала, так что можно не мыть. Фу, везде твои волосы! — Мама брезгливо вытащила медную короткую волосинку и бросила ее куда-то за спину.

У мамы волосы были темно-каштановыми, а у Галочки — неопределенно-пегими. Но сейчас это не имело значения. Гале хотелось еще раз окунуться в то волшебное ощущение, которое захлестнуло ее, едва с ягод сдернули платок. Но оно больше не возвращалось. Перед ней стояло обычное ведро обычных ягод…

— Надо перебрать, пока не скисли. Завтра займемся.

Это означало, что займется ягодами Галя, у которой отпуск. Мама с утра уходила на работу.

— Галка, твое интеллектуальное развитие меня удручает. То есть оно у тебя, конечно, на высоком уровне. Я про твои женские качества. Я не имею в виду форму, я про содержание! — Наташка насмешливо восседала на кухонной табуретке у подоконника, разглядывая заляпанную смородиной Галину. — Если уж ты решила попробовать себя на ниве домашнего хозяйства, то хотя бы обсуди план действий с умными людьми.

— В смысле — с тобой? — понимающе кивнула Галочка и почесала нос тыльной стороной ладони.

— Именно. Других я тут что-то не наблюдаю. Хотя должна признать, что твоя мама, невзирая на мерзейший характер, определенно женщина умная. Она догадалась слинять из этого бардака.

Наталья пришла несколько минут назад, как обычно, без приглашения. Ее не могли смутить никакие Галины заверения в том, что визит нанесен не вовремя.

— Не надо подстраиваться под условия. Надо их под себя нагибать, — утешила Наташа подругу и протопала в кухню, — Вот я бы на твоем месте мне обрадовалась и тут же приспособила бы кделу. И тогда получилось бы, что я очень даже вовремя.

Она огляделась и добавила:

— Но, раз уж ты сама не догадалась, то моя подсказка не считается. Я, чур, в гости. Тем более что я в выходном сарафане, а у тебя тут прямо кровавая баня.

— Могу дать передничек, — съязвила Галина.

— Да обойдусь. Ведь я всё равно не понимаю смысла твоих метаний. Что это за кулинарное побоище?

— Делаю желе.

— Понятно: из ведра ягод — два ведра жмыха и стакан сока. Очень экономно. Я смотрю, ты еще и масочку себе сварганила. Это молодец. Только дешевле было бы купить желе и маску в магазине. Небось, очередная идея твоей мамочки?

— Ай, — махнула рукой Галя, подтверждая Натальино предположение.

— Поподробнее, пожалуйста, — Наташка насторожилась. — Ты же знаешь, как я люблю новые анекдоты от твоей маман. Когда я вырасту большая, выйду еще раз замуж, рожу себе мальчика и стану свекровью, то буду использовать ее достижения для борьбы с невесткой. Светлана Николаевна — просто кладезь мудрости. Я когда-нибудь издам справочник по борьбе с домочадцами по следам ее выступлений.

— Ха-ха, озолотишься — про меня не забудь. Ладно. Мы ездили на дачу к Тате собирать смородину.

— Зачем? Чтобы сейчас вот так шикарно уделать этой смородиной всю кухню?

— Не перебивай. Потому что, во-первых, эта старая курица хотела похвастаться новым домом. Во-вторых, у них ягоды пропадали, а то стала бы она с нами делиться. А в-третьих, ее дочка в прошлом году из красной смородины сделала какое-то там жутко потрясающее желе, и маменька решила доказать, что я у нее тоже не лыком шита. Теперь я должна сделать такое же, чтобы умыть Тату.

— Ваша Тата своим желе не наелась? Зачем ей ваша стрепня?

— Да она и не в курсе, какие у нас из-за этого варенья баталии. Это мама жаждет что-то кому-то доказать.

— Зачем?

— Вопрос не по адресу.

— Ошибаешься. Если маме надо доказать, то пусть она занимается этой дребеденью.

— Тебе не понять.

— А ты объясни.

— Маме важно сказать, что это я сделала. Понимаешь?

— He-а, не понимаю. Вот сидишь ты вся в ягодах и в сиропе, в жару на красной от сока кухне и пытаешься мне объяснить, что это нужно. Дело даже не в том, для чего, почему и кому, а в том, что ты сама считаешь это нормальным. Вот в чем ужас. Ты сама-то понимаешь, что городишь?

— Ну, мама попросила… Ты же ее знаешь: лучше сделать, чем потом истерики слушать.

— А ты уверена, что сможешь сделать? — скривилась Наталья. — Кулинарка ты моя! Истерика будет в любом случае. Так почему бы не сократить программу?

— Как? — Галя почти со слезами обвела рукой кухню. Повсюду были расставлены емкости со жмыхом, валялись марлечки, в которых она давила ягоды. Линолеум был усеян расплющенной смородиной, отдельным плодам которой не посчастливилось поучаствовать в процессе приготовления желе.

— Вариант номер раз — купить соковыжималку. Вариант номер два — выкинуть это всё на помойку и купить в универсаме готовое желе. Одну баночку, чтобы хватило на комиссию у вашей страшной Таты.

— Так банка же заводская.

— Слушай! Перебрать целое ведро смородины тебе не лень, а переложить желе из одной банки в другую — трудно?

— Нет, — скуксилась Галочка, — А вдруг не получится? Мама тогда…

— Хватит! Надоело мне про твою маму слушать. Сама виновата. Трясешься, как смородиновое желе, и позволяешь себя топтать. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Так что принимай решение.

— А соковыжималка дорого стоит?

— Кто бы сомневался! — шлепнула себя по ляжкам Наталья, — Мы не ищем легких путей! Дешево. Тебе со скидкой отдам.

— А у тебя есть?

— У меня есть всё! Забыла, где я работаю?

— Ты же обувь продаешь.

— Уже нет. Я теперь специалист по бытовой технике. Ясно? Приходи завтра, подберем тебе что-нибудь.

Так ведро ягод привело ее к Наташке именно в тот день.

Галина бродила по душному павильону, пытаясь выяснить, где торгуют бытовой техникой. Продавцы, как только понимали, что ее интересует вовсе не их товар, тут же теряли интерес и неопределенно махали рукам и куда-то вдаль.

— Извините, вы не подскажете, где здесь бытовую технику продают? — в отчаянии обратилась она к высокому худощавому мужчине, активно вываливавшему на прилавок товар из растрепанных коробок. Разноцветный