– Раз уж высшие силы постоянно вас сталкивают, это для чего-то им нужно!

– Кому нужно, чтобы этот ящер макал меня в грязь или кидал в подол монеты, как служанке? – возмущалась я.

– Ну-ну, не думаю, что все так просто, – отвечала Матушка Кейя, – скорее всего, мы просто чего-то не знаем. Вот что, Риэль, беги-ка домой, пока герцогиня тебя не хватилась, а я попробую разузнать, что там с этим драконом не так.

Хотелось огрызнуться и сообщить, что с ним все не так, но я промолчала, решив не срываться на чудесной сове. Она явно этого не заслужила. Я нехотя поплелась в особняк – уходить из заповедного уголка не хотелось.

Остаток дня прошел в привычных уже хлопотах, а вечером в мою комнату залетела крупная сова и нахохлилась на подоконнике.

– Что-то случилось? – спросила я, придвигая птичке тарелку с мясным пирожком.

Сова сцапала угощение лапой и откусила клювом большой кусок. Проглотила. Посидела задумчиво, а потом сказала:

– Прибыли фениксы.

– Фениксы?

– Огненные птички. Их королевство расположено в самом сердце пустыни. Они обожают солнце, огонь и все, с ним связанное. Не ожидала их тут увидеть! Зато узнала, зачем здесь драконы.

Мне стало интересно. В газетах много писали о том, что драконы прибыли с посольством и были приняты королем, но зачем прибыли? Какие вопросы решали? Об этом все скромно умолчали.

– Источник. Сильнейший источник огненной магии, – принялась мне объяснять Матушка Кейя. – С таким могут справиться только драконы и фениксы, может, еще джинны и ифриты, но у тех стихия огня абсолютно дикая, неприрученная, если они сунутся в источник – спалят все вокруг на пару миль!

Я невольно прижала руку к груди, усмиряя панику. Пожары в нашей тихой провинции были настоящим бедствием! Большая часть домов была выстроена из дерева, сады, леса – в летнюю жару мы нередко несли убытки. Еще и поэтому я хотела поступить в Академию магии – чтобы защитить свою семью от пожаров.

– В общем, я тебе скажу, хорошо, что драконы первыми прибыли к источнику! – сказала сова, откусив еще треть пирожка.

– А фениксы?

– Они сейчас прыгают вокруг источника, пытаются сломать защиту драконов, но это бесполезно. Изначальный огонь капризен, а ящеры уже напитали его своей магией, так что слушаться будет только их. Только вот птички не успокоятся…

– Не успокоятся?

– Мстительные, – хмыкнула Матушка Кейя. – Они много столетий пытаются поймать свободный источник за пределами своей пустыни, чтобы распространить свое влияние на более заселенные земли. Но драконы их опережают. С другой стороны, драконы просто обнесут источник кругом камней, может, не одним, а двумя-тремя – и все. А фениксы выжгут все вокруг до своего обожаемого песка. Жить рядом с пламенем феникса очень трудно.

– Но если у фениксов и драконов основа магии – первородное пламя, почему такая разница? – удивилась я и присела в кресло у окна. Матушка Кейя всегда рассказывала очень просто и понятно, и мне нравилось потом находить в библиотеке герцогини подтверждение ее рассказам.

– У драконов пламя внутри, а у фениксов – снаружи, – пояснила сова, дожевав пирожок. – Костер, в котором пляшешь, или печь, у которой греешься?

Я представила танец в огне. Красиво, наверное, но, как слабый человеческий маг, я не выдержу в костре и минуты. Вот у печи посидеть зимой даже приятно.

– То-то и оно, – нравоучительно сказала сова, все поняв по моему взгляду.

– Значит, драконы и фениксы враждуют?

– Официально – нет, – угукнула сова, – а неофициально всегда рады поставить друг другу подножку.

– Значит, две банды чокнутых пироманов будут слоняться по столице и пугать людей? – грустно сделала вывод я.

Сова насмешливо угукнула.

– И когда они все отсюда уберутся?

– Сейчас птички обломают крылышки и клювики о драконью защиту, вопя о том, что этого не может быть. Затем потопают ножками. Начнут махать крыльями и торговаться с драконами. Наконец, опечалятся, напьются где-нибудь в приличной таверне, набьют морды проходящим, спалят пару зданий, успокоятся и улетят.

– И долго все это будет происходить? – в легкой панике уточнила я.

– Недели за две управятся, – хихикая, ответила сова.

– Две недели! Значит, драконы никуда не денутся, и мне придется сидеть дома, чтобы не налетать постоянно на этого ящера!

– Драконы могут и на месяц задержаться, – уверенно сказала Матушка Кейя, – источник мало подкормить и настроить, его нужно правильно защитить, не мешая функционировать. Скорее всего, король драконов оставит посольство в столице на ближайшую пару веков.

Я обреченно застонала, уронив лицо в ладони. Пара веков! Да я столько и не проживу!

– Не переживай так, – утешила меня сова, – посланники часто меняются.

Я уставилась в ночь за окном и тихонько вздохнула. Хотелось надеяться, что этого гадского ящера кто-то заменит, но проснувшаяся интуиция злорадно похихикала, сообщив, чтобы я на такое счастье и не надеялась.

На следующее утро я почти забыла о ночном разговоре, но ее светлость за утренним кофе показала мне тяжелый конверт с алой печатью:

– Король устраивает прием по случаю прилета фениксов! Неужели владыки огня почтили наше королевство? Не верю!

– А вы прежде встречали фениксов? – осторожно спросила я, разглядывая кофейную гущу в своей чашке. Дара пифии у меня не было, но матушка обожала гадать на кофейной гуще и меня научила. И почему последнее время у меня каждый раз дракон получается?

– Встречала, – герцогиня хмыкнула с теми интонациями, что и Матушка Кейя. – Гор-рячие мужчины! Однако немало дурочек в этом огне сгорело!

Тут она цепко на меня посмотрела, а я небрежно отмахнулась:

– Не беспокойтесь, ваше сиятельство! Я не тороплюсь замуж. Вы же знаете, я планирую накопить денег и поступить в Академию магии. Не в моих интересах портить свою и вашу репутацию общением с мужчинами. Любыми.

– Эх, детка, ты магичка, поэтому несколько еще… юна, – неопределенно повела рукой лэра ас Эрвейс. – Бывают мужчины как салат – тонкие, легкие, хрустящие. Ими можно любоваться, можно есть, но сытости не будет. Бывают как суп – кислые или пресные, нудные, скучные, но полезные. Можно, конечно, питаться только ими, и жизнь будет долгая и нудная… Как суп!

Я рассмеялась, удивляясь такой ассоциации, а лэра неожиданно мне подмигнула. Все же герцогиня в хорошем настроении – прелесть!

– Бывают мужчины каплуны, и мужчины холодная рыба, но это все основное блюдо, которым мы насыщаемся каждый день. А ждем… ждем мы всегда десерта! Так вот фениксы – это десерт! Пудинг с пламенем! Горит, удивляет, пугает, может обжечь пальцы и даже рот, но есть там практически нечего.

– А… драконы? – невольно спросила я.

– О, драконы – это торт! – улыбнулась герцогиня. – Великолепно украшенный праздничный торт. Но никогда не знаешь, какой окажется начинка!

Тут лэра немного погрустнела, и я поспешила ее отвлечь:

– Приглашение на королевский прием, вы туда пойдете?

– Пойду, – поразмыслив, решила герцогиня, – там, конечно, будет неприличная давка, все захотят