о том, как настоящая семья ведет себя, когда случается что-то плохое... тем больше я задаюсь вопросом, как, черт возьми, я докатилась до того, что имею.

Как я вообще согласилась выйти замуж за Стерлинга?

И как мой отец посмел подумать, что уместно просить меня об этом?

Это было бы хорошо для бизнеса, понимаешь? Вы бы были красивой парой. Иногда браки — это больше деловая сделка, чем брак по любви, когда вращаешься в кругах, в которых мы вращаемся. И в этом нет ничего постыдного, Слоан.

Нечего стыдиться. Это имело холодный, расчетливый смысл в тот момент и ощущалось как легкий выход из унылой и невыразительной сцены свиданий. Никто никогда не был на уровне для меня. Они все были просто нормальными. Нормальными. Сносными. И я начала думать, что я слишком разборчива.

Сцена свиданий превратилась в мою собственную версию одного из мемов Wish.com в реальной жизни. Я продолжала заказывать Джаспера Жерве, и вселенная продолжала присылать мне эти смехотворные дешевые подделки.

Поэтому, услышав, что брак по договоренности не является позорным, я испытала некоторое чувство... облегчения. Как будто я могла хотя бы помочь своей семье, если бы мне не хотелось продолжать крутиться с онлайн-знакомствами или коллегами-танцорами.

Пока я не увидела видео другой женщины, подпрыгивающей на коленях моего жениха, меня не охватило чувство стыда. И не потому, что он мне изменял. Стыдно, что я вообще ничего не чувствовала.

Только извращенное чувство веселья. Как будто я знала, что это произойдет, и даже не могла вызвать в себе эмоции, чтобы побеспокоиться об этом.

И это было стыдно. Я не так представляла себе свою жизнь. Это не то, чего я заслуживала.

Конечно, было время, когда я представляла себе, как моя жизнь проходит с Джаспером — чертовски долгое время — но чем дальше мы продвигались по жизни, тем больше я упаковывала эту мечту и заталкивала ее в глубину своего сознания.

Этого никогда не случится.

Представлять, что что-то происходит между нами, было так же как целоваться с подушкой и притворяться, что это Джастин Тимберлейк. Он был знаменитым, невероятно красивым и жил совершенно другой жизнью.

Но сейчас мою руку сжимает не Джастин Тимберлейк.

Я рассеянно сжимаю руку Джаспера, звук его туфель, стучащих по тротуару, эхом разносится по парковке.

Он сжимает ее в ответ.

Я смотрю на своего друга и замечаю, как его обычно золотистая кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок. На этой неделе он был сам не свой. Он отступил и стал злобной оболочкой того человека, которого я знаю.

Я слышу звон его ключей в противоположном кармане и вижу, как мелькают огни его Volvo впереди нас. Сухой рыдание поднимается из его груди, и я поднимаю подбородок выше, чтобы поближе разглядеть его.

— Что случилось, Джас? — Я три раза быстро сжимаю его руку, но на этот раз он не сжимает ее в ответ.

Он останавливается, закрывая веки. Его ноздри сужаются, когда он отчаянно втягивает через них воздух. Затем он выдергивает свою руку из моей. Настолько резко, что я отшатываюсь в шоке. Длинными шагами он пробирается мимо меня к толстой колонне и опорожняет свой желудок на тротуар.

Я достаточно развратна, чтобы зацепиться взглядом за его задницу, когда он наклоняется, мускулистый изгиб прижимается к дорогим брюкам.

Как будто я пытаюсь найти себе что-то, чего можно стыдиться.

Он стоит, тяжело дыша, сильные пальцы сжимают колонну, а воздух втягивается и выталкивается через его диафрагму.

Я хочу спросить его, все ли с ним в порядке, но это глупый вопрос прямо сейчас. Он явно не в порядке. Решив, что лучшее, что я могу сделать, это быть полезной, я открываю задний люк его внедорожника и ныряю в хоккейную сумку в поисках бутылки с водой, салфетки или полотенца, или буквально чего угодно, чтобы вытереть его. Пластиковая спортивная бутылка Gatorade с откидной крышкой — лучшее, что я смог найти, а также полотенце, которое пахнет чем-то мертвым.

— Господи Иисусе, — бормочу я, хватая их и быстро застегивая сумку, потому что все это воняет.

— Извини, — слышу я позади себя.

— За что? — Я выжимаю воду на полотенце и иду к нему.

— Заболел.

Моя рука оказывается между его лопаток, скользя по шелковистой ткани его пиджака.

— Не нужно. — Я передаю ему полотенце, и он уткнулся в него лицом. — Это твоя хоккейная сумка, за которую ты должен извиняться. Это полотенце пахнет заплесневелым сыром, а не хорошим.

Тихий смешок сотрясает его тело. Или, по крайней мере, мне кажется, что это смех. Трудно сказать, не видя его лица.

— Дай мне ключи, Джаспер. Я отвезу нас.

— Ни за что, — говорит он, вытирая лицо полотенцем.

— Слушай, я знаю, что тебе не нравится, когда за рулем другие. Но я обещаю, что со мной все будет в порядке.

Он качает головой, глядя на меня из-за широкого плеча.

— Нет.

Я закатываю глаза и драматично вздыхаю, продолжая медленно потирать его спину.

— Помешанный на контроле.

Он слегка напрягается, прежде чем коротко кивнуть.

— Ага.

— По крайней мере, ты владеешь им.

Он снова смотрит на меня, бросая полотенце в ближайший мусорный бак, но на этот раз в его глазах есть взгляд, которого не было раньше.

— Ага, — слабый ответ.

Затем он снова сжимает мою руку в своей и ведет меня к пассажирской стороне, где открывает дверь и проводит меня на мое место, избегая зрительного контакта. Я не знаю, является ли это результатом игры, тем фактом, что он только что бросил передо мной, или тем, что я назвал его контрол-фриком, но в воздухе витает новое напряжение.

Снова меня охватывает стыд.

У Джаспера одна из худших недель в его жизни, и я провожу психоанализ, расстроен ли он из-за меня, пока он держит меня за руку и открывает мне дверцу машины.

Я качаю головой от своего эгоизма, когда дверь захлопывается, и он садится рядом со мной.

— Ранчо? — спрашивает он, кладя свою длинную руку на спинку моего сиденья. Мы выезжали вместе на машине миллион раз, только теперь его близость кажется тяжелой и незнакомой.

— Да. — Я вздыхаю и откидываюсь на плюшевое кожаное сиденье.

— Ранчо.

Мы совершаем ту же поездку, которую совершали несколько раз на прошлой неделе. Музыка не играет. Все, что я слышу, — это белый шум воздуха, прорывающегося через вентиляционные отверстия, когда я переключаюсь между темным окном и затем снова на тщательно отсутствующее лицо Джаспера.

— Знаешь поговорку «глупых вопросов не бывает»?

Его глаза пронзают меня, и он твердо кивает.