как его задержать около себя! Хотела обеспечить нам тыл ещё на некоторое время. Ты такая неблагодарная! - фыркаю в ответ и складываю руки на груди.

- Я очень благодарная, - с теплотой произносит Вэнь, опустив улыбающийся взгляд на сладость в своих руках, - и я никогда не забуду того, что ты сегодня для меня сделала.

- Я сделала это не только для тебя, но и для себя тоже, - говорю, как есть.

- Для себя ты могла выбрать любую другую служанку - из предоставленных управляющим. Но ты оставила меня и даже выбила для меня жалование... Теперь я свободна и со своими бумагами даже могу устроиться на любую работу - но я не хочу. Хочу остаться подле тебя и строить новый мир, в котором люди будут меньше страдать от гнёта высокопоставленных глупцов! - гордо заявляет Вэнь.

- Они совсем не глупцы, - приходится признать прежде, чем надолго замолчать.

Она слишком впечатлена моим вчерашним выступлением.

Думает, у нас двоих хватит сил противостоять этим страшным жестоким людям?..

Вот это действительно по-детски.

Но сейчас я не могу дать ей ничего другого взамен - только мечты о хорошем будущем.

- Не знаю, получится ли у меня оправдать твои ожидания... но я буду стараться, - тихо произношу.

- И это уже куда больше, чем сделал для меня мой родной отец. Такой слабовольный... - Вэнь усмехается и качает головой, пытаясь показать, что ей всё равно. - И что в нём нашла матушка?

- Должно быть, расставание с ней его сломало, - осторожно отвечаю.

- Он всегда таким был, - Вэнь встречает мой взгляд, - мягким, бессильным что-то сделать, неспособным отстоять своё право.

- И всё же он любит тебя. Это видно, - мягко отзываюсь.

- Такая любовь убивает быстрее, чем ненависть тётушки, - бросает мне Вэнь, поднимаясь и отходя от стола.

Ей нужно было время прийти в себя.

А мне нужно было решить - стоит ли оставаться в доме генерала-Белого-Волка до приезда его матушки? Или, наплевав на свои пафосные речи, сбежать прямо сейчас и жить на корабле капитана, делегировав свои обязанности на его команду? Этот план отступления ещё только предстояло обсудить, но что-то подсказывало, что капитан не откажет: он воспринимал нас с Вэнь, как своих младших сестёр, которые смогли вырвать его из плена мошенников.

Правда, он ещё не знает, что все мои действия идут в противовес желанию генерала не привлекать внимания...

Надо бы навестить капитана лично и обговорить возможные варианты более тесного сотрудничества.

- Госпожа Амай, - слышу голос управляющего, застывшего за моими дверями.

- Что? Зачем он здесь? - шепотом спрашиваю у Вэнь, но та лишь жмёт плечами, поднимаясь на ноги. - Входите, пожалуйста!

В комнату заходит мужчина пятидесяти лет в добротной многослойной одежде преимущественно темных цветов, с поседевшими волосами, убранными под строгий колпак на макушке, и с аккуратной растительностью на лице. Управляющий был похож на генерала военной выправкой, но имел доброе выражение на лице, - по крайней мере, когда смотрел на меня.

- Что-то случилось? - успев подняться и встать в позу взволнованной девицы, пытающейся соблюдать манеры, спрашиваю нежным голоском.

- Случилось, госпожа. В дом пришли люди Наместника. Узнав, что хозяин на службе, они просят встречи с вами, - вежливо отвечает управляющий.

- Я не могу к ним выйти: у меня нет дозволения от господина, - кротко отзываюсь, опуская голову.

- Я знаю, потому так им и сказал. Но эти люди настойчивы и просят встречи, - продолжает объяснять обстоятельства управляющий.

И я абсолютно уверена, что у него есть распоряжения от хозяина - на все случаи жизни. Так почему сейчас этот добрый человек, ни разу не обидевший меня за время моего пребывания в поместье, поступает подобным образом?

- Прошу вас, передайте им, что господин вернётся поздно вечером. У меня нет полномочий вести с ними беседы. По правилам я, как наложница, являюсь частью внутреннего двора, и посторонним сюда ход запрещен - как мне запрещён выход во внешний двор и основную часть дома. Прошу прощения, что не могу помочь, - ещё ниже наклоняю голову, не желая видеть раздражение на лице единственного приятного человека в доме... тем удивительней, что управляющий начинает кивать и поглаживать короткую бородку.

- Всё верно, госпожа. Даже если бы они имели дозволение Наместника зайти внутрь генеральского поместья, вход во внутренний двор им закрыт. Пожалуй, скажу им, что в своё отсутствие генерал велел всех гостей разворачивать у ворот! А тех, кто не подчинится, можно смело прогнать мечом, -