он калека! И теперь на полу нас двое, а мои предплечья в руках несчастного советника, глаза которого наполнены ужасом от нашей невольно-интимной позы!

Но хуже всего то, что рукава моего платья поднялись вверх в момент «помощи» молодого человека, и теперь его пальцы буквально касаются моей кожи...

- Прошу прощения, госпожа Амай, - моментально отползает от меня советник и опускает глаза в пол, - я оскорбил вас и не знаю, как это загладить.

Вот, ведь... актёр!!!

С изумлением смотрю на этого красивого умного человека, использующего такие уловки - какие не всякая дешевая певичка решится взять на вооружение! Он извиняется за то, что он калека - и не смог меня поднять, когда я встала на колени! По этой логике я виновата в том, что решила извиняться перед калекой, стоя на коленях! И, если сейчас не попрошу прощения, то прослыву жестокой!

И что же мне делать?!

- Вы притронулись ко мне, - нахожу выход, произнося слова дрожащим голосом, - даже генерал ещё не касался меня.

- Что? - переспрашивает советник.

Да, мой последний козырь. Постыдная карта, которую можно разыграть лишь раз. Но сейчас советник испачкан больше, чем я, потому что забрал у генерала законное право быть первым.

- Прошу вас, уходите, - быстро поднимаюсь на ноги, взволнованными движениями поправляя одежду и не скрывая слёз, появившихся на глазах, - я не могу больше говорить с вами!

- Госпожа Амай, я велю Наместнику назначить мне пятьдесят ударов палками. Даже если я умру, вы не должны будете чувствовать своей вины. Всё, что сегодня произошло - лишь на моей совести, - собранно произносит советник-хитрый лис.

Как будто я смогу проверить, было ли исполнено такое наказание!

- Прошу прощения, что не могу думать о вашей судьбе, когда сама нахожусь на волоске от гибели, - отступаю на шаг, опуская голову и отрезая возможность использовать подобные угрозы.

Долгое молчание после моих слов вынуждает меня поднять взгляд на своего опасного гостя...

- Пусть я впаду в немилость, но я буду просить Наместника пересмотреть законы, способные навлечь беду на жителей Приграничья, имеющих кровь Вэйтара. Также я буду просить, используя всё своё влияние, чтобы Наместник уделил внимание появлению кораблей работорговцев в нашем порту. Я не имею возможности помочь вам... разве что своим молчанием... но хотя бы вашим людям помочь попытаюсь! Это будет моим извинением за произошедшее сегодня в поместье генерала, - спокойным голосом, полным достоинства и мягкой силы, произносит советник, после чего склоняет голову и разворачивается, покидая беседку.

Он использовал свой промах, наобещав прекрасных перемен, и взял меня в заложницы тех обстоятельств, что сложились вокруг нас.

Но был ли вообще промах?

Или советник нарочно позволил мне оскорбиться - чтобы сделать этот шаг?

Если Наместник решил поработать над своей репутацией, что, как не столкновение с генералом, может этому поспособствовать? В таком случае Наместник может воспользоваться случайно возникшей связью и разыграть для всех сближение с господином!

Непрямое, но явное!

Вспоминаю управляющего, посетившего меня сегодня и указавшего довольно прямолинейно, как следует вести себя с людьми Наместника...

Я угодила в его ловушку!

Угодила в ловушку советника Наместника!

Я не могу сейчас взять и побежать к этому человеку и просить ничего не менять в Приграничье! Это будет выглядеть также кошмарно-лицемерно, как убеждения тётушки Вэнь в том, что Приграничье - лучшее место для жизни!

Я обезоружена. Растеряна.

И впечатлена.

- Прощайте, госпожа Амай, - обернувшись ко мне у самых ворот, произносит советник Наместника.

- Прощайте, господин советник, - отзываюсь бесцветным голосом... и замечаю лукавую улыбку на красивом лице.

Мне конец...

***

Когда Вэнь возвращается, я рассекаю задний двор, как корабль - вздымающиеся волны. Или это внутри меня шторм?

- Амай? - слышу голос подруги.

- Он даже имя моё умудрился узнать. Но как? Его же только люди генерала знают. И та сторона... которая за рекой осталась. Как это возможно? - продолжаю ходить по дорожкам и задавать вопросы вслух.

- Амай, я договорилась с капитаном. Он будет ждать тебя на углу четвертой улицы - сегодня после полуночи. Амай? - Вэнь останавливается напротив меня и заглядывает в глаза, - Ты что-то говорила?

- Нам надо срочно собрать все вещи. Прямо сейчас, - произношу бесцветным голосом.

- Если собралась бежать - лучше отложи. За воротами стоят люди генерала, - спокойно сообщает Вэнь и идёт ставить воду для чая. - Что у тебя опять стряслось?

- Почему ты так безмятежна? - напряженно спрашиваю у неё.

-