слезно умолял правителей Севера посодействовать. Возможно, стоит разрешить и узнать, что этот пройдоха скажет на этот раз.

Я поежилась. Говорить с отцом совсем не хотелось… По крайней мере, до того момента, пока Тулун не разоблачит все его задумки. Мысль о том, что мной отец прикрывает от замужества законную дочь, жгла изнутри. Судя по мрачному лицу властителя, ему тоже идея посланника не понравилась.

— Попозже, — отмахнулся он. — Если этот пес явится в мой дворец в ближайшее время, боюсь, не сдержусь и сожгу паршивца. Не хотелось бы прослыть самодуром после стольких лет просвещенного правления.

Тогда дракон встал и откланялся. Мы остались вдвоем. Я ощутила легкое волнение, но вспомнила про рану императора. Тогда я решительно повернулась к нему и потребовала:

— Снимайте рубашку.

Он на миг оторопел, но заговорил о другом. Нахмурившись, он указал на браслет с аметистом на моем запястье и требовательно спросил:

— Это у тебя откуда?

Я недоуменно посмотрела на властителя и призналась:

— Паола прислала. Браслет собирает сведение о лавандовой магии, чтобы помочь мне от нее избавиться.

Он немного расслабился и протянул:

— Паола, значит… Не будь девчонка лучшим артефактором столетия, ей бы не было позволено лезть в это дело.

Тут я не удержалась и лукаво спросила:

— А вы о чем подумали, когда увидели его на моей руке?

— Что какой-то мерзавец смеет делать тебе подарки, — сообщил император. — Кстати, о подарках. Сегодня нам нужно посетить одно место…

Глава 11/2

Я возразила:

— Мне в академию нужно вернуться. Там, наверное, уже ходят слухи, что я ваша новая любовница… фаворитка.

Властитель как-то странно посмотрел на меня и серьезно пообещал:

— Этого не будет. Идем, тебе понравится.

С этими словами он встал и протянул мне руку. Но я спохватилась и потребовала:

— Сначала вы должны показать мне свою рану!

— Эта царапина не стоит твоего беспокойства, — отмахнулся иператор.

Тогда я скрестила руки на груди и возразила:

— Если об этой царапине я не буду беспокоиться, то вы никому не позволите себя осмотреть.

Похоже, я попала в яблочко. Властитель сразу поскучнел. Но, поразмыслив, он хитро улыбнулся и покладисто кивнул. А затем требовательно шевельнул пальцами. Я нехотя позволила взять себя за руку и встала.

Вопреки моим ожиданиям, он не использовал портальную магию, и к выходу мы тоже не пошли. Вместо этого император потянул меня к двери в спальню.

Здесь я ещё не была и с интересом оглядела роскошное помещение. Кровать под алым балдахином была воистину огромной, как и комната. Все тонуло в алом и золоте. Я мысленно порадовалась тому, что эта комната в видениях не мелькала.

Властитель выпустил мою руку и остановился у постели. А затем начал неспешно расстёгивать рубашку и спросил:

— Нравится?

Это прозвучало довольно двусмысленно, и я непонимающе произнесла:

— Что?

— Эта комната, — пояснил он, сбрасывая на постель рубашку.

Но мое внимание теперь было приковано к идеальному торсу, который все ещё перечеркивала рана. Полоса немного уменьшилась и перестала источать черный свет. Теперь она казалась просто чернильной полосой на коже. Только тонкие темные рубцы по краям говорили о том, что это рана.

Я и сама не заметила, как подошла к властителю и осторожно потянулась кончиками пальцев к бордовому краю шрама.

Но император перехватил мою ладонь, не позволяя коснуться кожи.

— Больно? — спросила я, заглядывая ему в глаза.

Ответный взгляд был обжигающим. Властитель стиснул мою ладонь чуть сильнее и ответил:

— Нет. Не хочу, чтобы эта магия тебе навредила. Скоро мое тело переработает ее. Тогда сможешь делать все, что захочешь.

Я спохватилась, что мы снова находимся слишком близко, но не нашла в себе сил отпрянуть. По губам властителя скользнула улыбка. После этого он выпустил мою ладонь и спросил:

— Довольна? Теперь мы можем идти дальше?

Я кивнула и поинтересовалась:

— А зачем мы пришли сюда? Вы могли показать мне рану в приемной.

Император набросил рубашку, но не стал ее застегивать и сообщил:

— Войти в то место, которое я хочу тебе показать, можно только из этой комнаты, — пояснил он.

С этими словами он подошел к стене напротив окна и коснулся одного из элементов узора на стенной панели. Та плавно отошла в сторону, открывая темный провал. Властитель обернулся и поманил меня за собой.

Я подошла и с сомнением глянула в проход. Словно в ответ на мои мысли внутри вспыхнул слабый теплый свет, и я увидела винтовую лестницу, которая уходила вниз.

Император снова взял меня за руку и начал спускаться, увлекая меня за собой. Я не сопротивлялась, только спросила:

— Куда мы идём?

— Увидишь, — загадочно ответил он. — Никто, кроме меня, не входил сюда с основания империи.

Я задумалась, а потом искренне произнесла:

— О том, сколько лет назад это было, лучше не вспоминать. И зачем мы идём в такое секретное место?

— Собираюсь тебе кое-что подарить, — пояснил император.

— Что? — задала я следующий вопрос, чувствуя, как сердце ускоряет свой бег.

Воображение тут же нарисовало гору немыслимо прекрасных бриллиантов, и у меня вырвалось помимо воли:

— А ваш подарок мне будет куда носить?

— Не сомневайся, — с усмешкой ответил он. — Тебе даже не придется его снимать.

Теперь изнутри меня жгло любопытство. Но я старательно гнала прочь все предположения, пока лестница не закончилась. Я встала рядом с императором и огляделась.

Я ждала, что увижу что-то вроде сокровищницы, но круглый зал больше напоминал библиотеку. Вот только вместо книг на полках стояли прозрачные стеклянные шкатулки. От разных оттенков алого рябило в глазах, и я не сразу поняла, что в них. А когда, наконец, разглядела, из моей груди вырвался восхищенный вздох.

В шкатулках находились перья. От крохотных и алых до крупных, оттенка пламени. После этого властитель повернулся ко мне и сделал то, чего я совсем не ждала. Горячий палец скользнул по моей шее и зацепил шнурок, на котором висело алое перо. Император сорвал его и отбросил прочь.

На миг я испугалась и невольно прижала руки к груди. Носить это перо было также естественно, как дышать, именно оно привязывало меня к этому городу, к этому мужчине… И оно давало мне его силу. Я ощутила странную пустоту внутри, но не успела ничего спросить.

Властитель снял с одной из полок шкатулку. Хрусталь растаял в его руках, а затем он снова повернулся и надел мне на шею новое перо, большего размера. Оно переливалось всеми оттенками пламени.

— Что это? — удивленно прошептала я, накрывая подарок ладонью.

— Скоро узнаешь, — сказал император, склоняясь ко мне. — Чтобы оно