та тварь, которая гналась за нами по лабиринту? Это я ее создала…

— Но зачем? — воскликнул Рон.

— Я должна была проверить силы… Я никогда раньше не создавала нечто настолько большое и страшное. Мне надо было проверить на ком-то: смогу ли.

— Ты должна была застрять с нами на все три года? — нахмурилась я.

— Нет-нет, я должна была наблюдать за тобой, только наблюдать. И докладывать отцу. У меня есть особый артефакт для связи… Я думала, что скоро мое наказание закончится, и терпела лишения из последних сил. Даже пришлось выпить гадкую настойку, которая избавила меня от…

Она запнулась, покраснела.

— Части женского естества. Меня! Княжну! Будто я какая-то корова или свинья и кто-то имеет право распоряжаться моим телом!

Веела словно забыла, что мы все оказались поставлены в равные условия.

— Я пожаловалась отцу, а он холодно сказал, что, если я все равно не собираюсь замуж в ближайший год, все остальное мне без надобности! Я думала, продержусь до зимней сессии, сдам зачеты, отец к тому времени оттает и отменит наказание.

— Но ведь ты не могла просто так взять и уйти из Академии!

— Конечно, нет. Инсценировали бы несчастный случай во время практикума, они постоянно случаются. Никто бы не удивился, что самая слабая одаренная на курсе погибла во время первого боя с тварью.

Ронан только головой покачал. Смерть Веелы навеки разбила бы ему сердце.

— Но что-то пошло не так? — подсказала я.

— Все пошло не так! Неожиданно задание изменилось: отец велел мне подстроить твою гибель. Сказал, что сразу после этого я смогу выйти из Академии и вернуться к привычной жизни. Обещал, что, если я докажу свою смелость и готовность служить Империи, он поймет, что я способна на большее, кроме как рожать детей для наследника. Но я… Я уже успела привязаться к тебе, Аль. Я и сама не ожидала, что так произойдет! Прежде я прекрасно обходилась без друзей. Слуги слушались любого моего слова, потакали во всем. Оказалось, друзья — совсем другое. Никто им не платит за их помощь, а они все равно почему-то помогают. И поддерживают. Могут отругать, но потом понимаешь, что за дело! Только сейчас, в Тирн-а-Тор, где мы выматывались каждый день и каждый день ходили будто по лезвию ножа, я начала жить по-настоящему… Но как я могла ослушаться отца? Провалить задание? Я давала клятву верности Императору. И я… приступила к разработке плана.

— Это была ты! — Детали головоломки встали на место, и я увидела картину целиком. — Ты действительно очень умна, Веела. Умна и наблюдательна. Ты все разузнала про день, отмеченный в расписании красным цветом, набралась терпения и ждала, а когда он наступил, хладнокровно ранила меня в шею стиком, чтобы запах крови привлек внимание тварей, и создала иллюзию моего отца, чтобы я задержалась в подвале. А потом поддерживала иллюзию, будто я иду вместе с группой. Если бы Тайлер вовремя не спохватился, остались бы от меня рожки да ножки!

Веела согласно качала головой, но счастливой не выглядела. Рон глядел на Веелу с ужасом, как на прекрасный цветок, в бутоне которого притаилась ядовитая змея.

— Ронан, знаю, ты меня не простишь! — не выдержала Вель. — Но не смотри так! Это невыносимо!

— Покушение не удалось, я осталась жива, — пробормотала я. У меня не совпадали некоторые кусочки головоломки. — Но ты как будто обрадовалась, что я спаслась.

— Я обрадовалась! Аля, я места себе не находила! Ты не представляешь, какое облегчение я испытала, когда ты выбралась из подвала. Отец отругал меня за небрежность, но не отменил задание. Сказал, что за моими успехами с интересом следит сам Император. Он решает, кого из молодых посвященных приблизить ко двору. Отец честолюбив и хотел, чтобы приблизили именно род Лэггер. Я решила предупредить тебя, чтобы ты была настороже.

— Так это ты подбрасывала записки? — ахнула я.

— Да.

О, похоже, Вель находилась в полном душевном раздрае: она не смела ослушаться отца и провалить задание, но не хотела меня убивать.

— Я затягивала дело, как могла. Говорила, что мне нужно больше времени на подготовку. Пока отец не разозлился. Он сказал, что, если я такая беспомощная, он, так и быть, поможет. Тот тренинг с гулями… Он хотел…

Веела судорожно вздохнула, давясь слезами.

— Я делилась с отцом всем, что происходит в Академии. В какой-то день призналась, что командир Эйсхард тебя ненавидит: из-за полковника Дейрона погибли его родители, а сестра пропала без вести. Но я и представить не могла, что он обернет это знание против тебя, Аля! Он хотел убить тебя руками Эйсхарда…

Значит, Тайлер не ошибся, предполагая такую возможность. Как подло. Как мерзко…

— Ты защищала меня!

Я вспомнила, как Вель, трясясь от страха, била стиком в спину гуля, в которого превратилась Майя.

— Да… Но после того, как ты снова выбралась живой, отец окончательно рассвирепел. Словно ты бросила вызов лично ему! Он явился в Академию под удобным предлогом — как раз началась сессия — и собирался довести дело до финала.

Что же, судя по тому, что мы сидели сейчас посреди мертвого леса, едва живые, израненные, с истекающим кровью Лесли, план князя Лэггера почти сработал. И еще ничего не закончилось…

— Он тебя почти уговорил, — прошептала я.

— Отец умеет быть очень убедительным, когда захочет. Он напомнил, что я вернусь домой, что отныне буду свободна от необходимости выйти замуж за Брайса, что стану сама себе хозяйка. И что не стоит жалеть дочь предателя, по вине которого погиб Ивейл и тысячи невинных людей. Смерть Алейдис Дейрон восстановит справедливость…

— Да что же он ко мне привязался-то! — в сердцах воскликнула я. — Я не опасна для Империи! Я только хотела окончить Академию и служить на границе, как мой отец. Я бы своей жизнью искупила его ошибку…

— Понимаешь, Аля… Дело в том, что ты опасна для Империи.

Глава 25

Я открыла рот, закрыла. Мысленно я перебирала факты, вспоминала обо всем, что случилось со дня Прорыва. Она про футляр? Точно, про футляр, который отец передал мне перед тем, как отослал из гарнизона.

— Я не заглядывала в футляр! — воскликнула я. — Генерал Остерман залез ко мне в голову и уверился, что я ничего не знаю. Твой