не выползти. Но я и сама виновата, надо было остаться, поговорить с Генералом, пообещать, что я буду молчать, валяться в ногах...

Да, стыдно, но это лучше, чем спать в подворотне, где каждую ночь шляется непонятно кто. Потому что Лина сбежала, через три дня подходит срок оплаты. А я даже своей половины суммы так и не смогла найти.

Поэтому мне конец. Меня вышвырнут на улицу. И тогда меня точно найдет Генерал Вальмонт, Так что смысла не было от него сбегать, только время потратила.

А мозг шептал:

— Зато на одну ночь больше прожила...

Я хотела возразить, но заняла рот пирогами. Они показались такими вкусными, сочными, с капустой, только вот Лина ошибалась, я не любила их. Я любила мясные пироги, но в целях экономии покупала и ела дешевые — с капустой.

А сейчас я была рада и им. Мне казалось, каждый кусочек таял во рту, даря силу и успокоение. Когда доела оба, погасила свечу и легла спать.

Спать на сытый желудок оказалось необыкновенно приятно. Тело, накормленное и согретое изнутри, расслабилось, тяжесть в конечностях сменилась приятной истомой.

Глаза закрылись сразу, как только легла на жесткий матрас. И всю ночь мне снился Генерал. И его.... большой изъян, из-за которого я проснулась с бешено бьющимся сердцем.

ГЛАВА 3

Утром я проснулась в хорошем настроении. Впервые за долгое время.

Я была сытой. Сытой! Это чувство оказалось настолько забытым, что я чуть не рассмеялась вслух, просто ощущая, как в животе тепло и спокойно. Никакой грызущей пустоты, никаких спазмов. Просто блаженство!

Мне даже стало казаться, что проблем у меня больше нет. Ну, вернее, есть. Но ничего страшного нет в том, что я узнала про Генерала. Подумаешь, недостаток.

Зато он никогда не изменит жене. А учитывая, какой он мужчина — властный, сильный, опасный — эта мысль даже показалась мне очень забавной. Какая-то женщина получит его полностью, вот ей повезет — муж, у которого не будет бастардов и который не будет спускать на любовниц семейный бюджет.

Я фыркнула, натягивая единственное приличное платье, которое у меня осталось — выцветшее ситцевое, с заплаткой на локте, но чистое. Решилась выйти на улицу, взяв с собой фартук и халат, чтобы продать.

И вот спустя полчаса я уже шла по утреннему городу, но всю дорогу оглядывалась. Каждый громкий звук заставлял вздрагивать. Каждая тень в подворотне казалась подозрительной. Но нет, за мной никто не следил. Я была просто нищей девушкой, одной из тысяч.

Дошла до городской стены с объявлениями. Старое, обшарпанное здание, все облепленное бумажками — пожелтевшими, мокрыми от дождя Я подошла ближе, вглядываясь в расплывчивые строки и буквы.

Работы было много. Очень много. Пекарни искали помощниц, трактиры — уборщиц, богатые дома — горничных и кухонных работниц. Но везде, абсолютно везде, главным требованием значилось:

«Требуется рекомендательное письмо с предыдущего места работы».

Я сжала фартук в руке. Рекомендательного письма у меня не было. Графиня, вышвыривая меня, не то что письма — доброго слова мне не сказала. А до этого... швея была старой и неграмотной, рыночные торговцы никому писем не давали.

Я уже хотела развернуться и уйти, чувствуя, как хорошее утро начинает тускнеть, как вдруг... почувствовала на себе тяжелый взгляд.

Он был таким ощутимым, будто кто-то прикоснулся ладонью к моему затылку. Холодок пробежал по спине. Я медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась и огляделась.

Высокий мужчина в черном плаще стоял в тени арки и смотрел на меня. Лица его было не разглядеть — капюшон скрывал черты. Но фигура... широкая, мощная и опасная.

Ноги, как всегда, среагировали быстрее мозга. Я не думала. Я просто рванула вперед.

— Девушка! Постойте! — донесся до меня мужской голос сзади.

Я побежала быстрее. Петляла, сворачивала в переулки. Но он меня нагонял. Я слышала его шаги за спиной и понимала, что мне от него не оторваться.

— Девушка, подождите!

Сильная рука схватила меня за локоть, дернула, разворачивая к себе. Я зажмурилась, готовясь к худшему, и...выдохнула.

Это был не Генерал, другой мужчина. Чуть моложе, с открытым, приятным лицом, светлыми волосами и озорными искорками в глазах. Но что-то в его ауре, в том, как он держался, в его внешности, в глубине его зрачков подсказывало мне — он тоже дракон.

Поэтому я дала себе команду, что расслабляться рано. От драконов хорошего не приходилось ждать — богатые, гордые и заносчивые аристократы.

— Девушка, — сказал дракон, переводя дыхание и улыбаясь. Улыбка у него была обезоруживающей, мальчишеской. — Вы потеряли сверток.

Он протянул его мне. Точно! Фартук и халат. Я так резко сорвалась в бег, что выронила их из рук. Мужчина поднял их и догонял меня, чтобы вернуть.

— Благодарю, — выдохнула я с облегчением, протягивая руку.

Сверток раскрылся. Фартук выскользнул и упал прямо к его ногам.

Мужчина наклонился, чтобы поднять. Его взгляд на секунду задержался на форме, а потом скользнул выше, на мои тощие плечи, на бледное лицо, на круги под глазами. Он все понял. Считал по моей внешности всю мою жизнь.

— Я видел, как вы просматриваете объявления о работе, — сказал он, протягивая мне фартук. — Вы ищете место?

Я расстроенно кивнула. Врать не имело смысла, это было написано на моем лице крупными буквами.

— Да.

Он снова очаровательно улыбнулся. У него были ямочки на щеках. Опасный тип. Такие улыбки обычно ничего хорошего не сулят невинным девицам.

— Я так понимаю, вы горничная?

— Я готова работать на любой тяжелой работе, — выпалила я, и в голосе против воли зазвучали жалобные нотки. — Мне надо платить за жилье. Но без рекомендательных писем не берут.

Я стала давить на жалость. Стандартный прием, хорошо выученный за годы, проведенные в приюте, когда нас заставляли ходить к Храму и просить милостыню. Опущенные глаза, дрожащий голос, беззащитный вид. Чтобы мужчина потерял бдительность и отпустил меня побыстрее.

Но он не отпустил. Он задумался.

— Что ж, — произнес он медленно, словно взвешивая каждое слово. — Тогда могу посоветовать вам место работы. К моему другу приехала невеста, и ему... кхм... не хватает слуг. Я уверен, что вас возьмут и без письма.

Я удивленно вскинула глаза. Он назвал мне адрес.

В этом районе располагались самые роскошные особняки города. Там жили аристократы, богатые купцы, приближенные к королевскому двору. Я бы никогда не посмела даже мечтать о работе в таком месте, где живут дракон на драконе.

Я усмехнулась, горько.

— И в чем подвох?

Мужчина смутился. Он явно подбирал слова,