трески с овощами, сдобное печенье от личной стряпухи ее светлости – все казалось таким вкусным! Я съела все до крошки, выпила чай с травами и капелькой противопростудного зелья. От сытости глаза снова начали слипаться, и я уже собралась ложиться в постель, когда ко мне снова заглянула горничная и с несколько растерянным видом вручила пакет, перевязанный лентами трех цветов – красной, оранжевой и желтой.

Я напряженно задумалась. Алый цвет говорит о любви. Алыми лентами перевязывают подарки любимым женщинам или те, которые дарят на свадьбу. Оранжевый – нечасто встречается на подарках женщинам. Он означает уверенность. Обычно оранжевой лентой перевязывают подарки для военных или мужчин старше тридцати лет. Желтый… Я присмотрелась – теплый оттенок, а значит, не измена, а интерес. Кто-то пытается объясниться мне в любви, при этом уверяя в своей надежности и искреннем интересе? Ну-ну!

Будь я здорова – непременно спустилась бы к ее светлости. Герцогиня отлично разбирается во всех тонкостях светского этикета, и ее развлекли бы мои измышления, потому что на карточке, приложенной к подарку, красовался только язычок пламени. Это снова дракон?

Я задумчиво распустила ленты и сняла упаковочную бумагу.

Дежавю – эльфийский шоколад. Только не цветочки, а маленькие яйца с крохотными желтыми птенчиками внутри. Оригинально, дорого, неужели беловолосый дракон снова извиняется?

Под коробочкой на этот раз нашлась книга. Я вынула ее и недоверчиво уставилась на обложку: «Легенды о фениксах»? Так эти сладости прислал не лэр дракон?

Уже в книге я нашла карточку, вложенную вместо закладки. Затейливые огненные буквы на пепельно-сером фоне: лэр Фирус Агне Конлей, посол королевства фениксов в Тальмааре.

Феникс?

Я припомнила четверых мужчин и девушку, которых видела во дворце. Кажется, никто из них не обращал на меня внимания, или это я их не замечала, устроив прятки с драконом?

На обороте карточки я нашла записку: «Прекраснейшей от ценителя».

Щеки вспыхнули. Я вспомнила, что герцогиня рассказывала про фениксов и их отношении к женщинам. Они очень почитают матерей и сестер, а вот к женщинам, особенно чужой расы, относятся иначе. Ценят красоту, умение танцевать и ублажать мужчин. Но ценят это все… деньгами.

Мне сразу расхотелось пробовать этот шоколад. Я упаковала подарок обратно, написала на нем «Фирусу Агне Конлею» и попросила горничную переслать пакет в посольство.

В следующую секунду я поймала ее взгляд. Толика зависти, удивление, снисхождение. В общем, на меня смотрели, как на дуру. Еще бы – возвращать такое великолепие! Но мне плевать, пусть смотрит, как ей вздумается. Если от дракона я приняла конфеты, потому что они шли в качестве извинения, то от незнакомого пернатого мне ничего не надо было. И как он вообще смог заметить меня в толпе? Ведь мы не пересекались, а во дворце вокруг них и так толпы высокородных леди кружили.

Мне не терпелось прямо сейчас вскочить и отправиться к герцогине за советом. А то я сперва сделала, а потом решила узнать, насколько правильно поступила. Вдруг у фениксов какие-то свои правила, и мой отказ мог нанести смертельную обиду. Но я в любом случае нашла бы возможность ничего не брать от огненной птички. Чувствовала: ни к чему хорошему это не приведет.

Увы, мои желания так и остались нереализованными, потому что даже встать не получилось, меня подкосила слабость. До утра я крепко спала безо всяких снов, а на рассвете в окно влетел дракон. Завис над полом, одним движением магии закрыл створки и вдруг потянул носом:

– Феникс?

Глаза сверкнули желтым, зрачок стал вертикальным, и, будь я бодра и здорова, меня бы, наверное, это напугало. Но сон пусть и принес мне облегчение, все же не избавил от простуды. Я громко возмущенно чихнула и заявила:

– Вас никогда не учили, лэр, что в комнату к юной лэри вламываться неприлично? Особенно с утра, когда она больна и не одета?

– Здесь пахнет фениксом! – почти прорычал дракон.

– Здесь может пахнуть чем угодно! – дерзко заявила я. – Покиньте мою комнату, лэр, пока я не начала визжать. Ваша репутация, конечно, не пострадает, а вот моя – очень даже.

Сумрачно глянув в мою сторону, драконище сделал огромный шаг и плюхнул холодную руку мне на лоб. Должна сказать, это было приятно – у меня все еще сохранялся легкий жар, поэтому я чуть не потянулась вслед за ладонью, когда лэр Сивер отстранился.

– Это пить! – сердитый дракон выставил на стол флакон. – Этим полоскать горло, это есть! – на столике появился кувшинчик с травянистым запахом и… коробочка из «Эльфийских сладостей»! Только не с шоколадом, а с маленькими леденцами. – Я спросил сладости при простуде, меня уверили, что это поможет снять симптомы!

Сказав это, дракон подошел к окну, распахнул створки и пропал! Кажется, накрылся невидимостью.

Тем лучше. Репутация молодой незамужней девушки – вещь хрупкая!

Убедившись в том, что дракон улетел, я медленно встала и занялась утренними делами. На столик с гостинцами старалась не смотреть. У меня ведь столько дел! Умыться, причесаться, сменить сорочку и надеть уютный домашний капот…

Но взгляд то и дело натыкался на конфеты. Надо же, какая забота. Как я отвыкла от подобного. Только в самом раннем детстве родители за мной ухаживали, когда мне было плохо. Их забота была приятна, она помогала поскорее встать на ноги. Я готова была терпеть все процедуры и пить самые горькие лекарства, только бы не видеть печаль на лице мамы. Она тяжело переносила любые мои болезни или недомогания, так что лечили меня старательно и неприятно.

Когда пришла горничная, я была уже одета, причесана и гипнотизировала взглядом коробочку с леденцами. Лекарство я уже выпила, горло прополоскала, а вот леденцы… Их можно считать лекарством или это все же сладости?

– Ах, лэри, вы уже встали! Не рано ли? Ох, какая прелесть! Это вам сегодня такую красоту прислали? А я и не заметила.

Я кивнула, не желая объяснять, что леденцы принес сам дракон. Служанка быстро навела в комнате порядок, забрала белье и спросила, что передать ее светлости.

– Мне уже лучше, но я еще чихаю и кашляю. Думаю, будет лучше, если я еще день-два посижу в комнате. Но если ее светлости нужно что-то переписать или заполнить карточки, я готова поработать здесь.

Горничная покивала и убежала за завтраком, а я встала из-за стола и подошла к окну, надеясь увидеть там Матушку Кейю. Может, мудрая белая сова расскажет мне, почему дракон так взбеленился от одного запаха феникса?

Глава 17

Сивер

– Ты решил удариться в чтение? Или снова выбираешь литературу для своей человечки? – в библиотеку вошел Вицек,