А стоило мне пойти напролом, как она исчезла вместе со своей покровительницей!

Друзья переглянулись, словно трое заговорщиков, а Геррихтен еще и с сочувствием заметил:

– Кажется, наш Сивер не на шутку попал в капкан. Но спасать его пока не станем, понаблюдаем.

Остальные с умным видом закивали, а мне захотелось треснуть этого шутника. Вместо этого я расположился в кресле и невозмутимо заметил:

– А кормить тут будут? А то я, кажется, пропустил обед.

– Хм, когда я влюблен, мне кусок в горло не лезет, – с умным видом отозвался алый. Я понятливо кивнул и парировал:

– Конечно, ты заглатываешь их, не жуя, откуда бы тебе тогда вкус распробовать и вспомнить о еде?

Друзья засмеялись, а наш ловелас нисколько не обиделся и важно поведал о том, что ему надо хорошо питаться, чтобы иметь силы на романтические подвиги. Спорить никто и не подумал. Вместо этого ребята вдруг стали серьезными.

– Сивер, а откуда вообще взялась эта девчонка? – задал вопрос Геррихтен, а я словно воочию увидел его мысли. На его месте и сам бы засомневался, уж больно вовремя она привлекла мое внимание – как раз когда началась охота за источником.

– Не знаю, откуда она взялась, но нас несколько раз сталкивал случай. И вряд ли это намеренно, в те моменты я и сам не знал, где окажусь. Так что впервые поверю в совпадение или происки судьбы.

– А если это… – начал Цертер, я решительно его перебил и мотнул головой.

– Нет, исключено. Я изначально тоже так думал, потому и проверил досконально. Даже магией. Ни с кем из других рас она не связана. Закрыли тему.

Друзья согласились. Нам быстро накрыли обед, а потом плавно разговор перешел к источнику и тем, кто пытается к нему пробиться. Но пока драконы обсуждали ловушки, я не переставал думать о загадочной девушке. Почему мое внимание привлекла именно она? Почему судьба уже несколько раз столкнула нас вместе? Что это может означать?

Был и еще один момент, не дававший покоя: она человек. А драконы с человеческими женщинами редко связывают свою судьбу. На моей памяти подобное было всего пару-тройку раз за пару тысяч лет. Но тогда еще существовали истинные пары, отказаться от которых было попросту невозможно. Как хорошо, что сейчас этого нет. Но тем не менее мой интерес к этой рыжей колючке удивлял меня самого. И с этим решил обязательно разобраться, но позже.

Пока меня впереди ждет охота. Вряд ли один презент способен растопить сердце этой строптивицы. Значит, мне придется постараться, чтобы и в следующий раз она не смогла отказаться от моего подарка.

Глава 14

Анариэль

Шоколад мы с герцогиней поделили. Впрочем, его и было не много – всего восемь цветочков в изумительных золотистых гнездышках. Ее светлость поведала мне, что настоящий шоколад тает при температуре человеческого тела, поэтому его не нужно грызть или тискать в руках – сразу положила конфетку в рот и наслаждайся вкусом! Вторую конфетку мы запили кофе. Взбодрились, вдохновились и занялись делами – лэра ас Эрвейс приказала принести хозяйственные книги на проверку, а я села дописывать ноты.

Нет-нет, но на губах иногда сама собой появлялась улыбка. И пусть я все ещё злилась на дракона, но его жест с подарком вызывал умиление. Мне не до конца верилось, что ради меня кто-то настолько сильно потратился. Неужели действительно хотел впечатлить? Тогда ему это удалось, но я в жизни не признаюсь в этом.

Мы мирно работали до обеда. Устало разминая затекшие руки и ноги, герцогиня пожелала после трапезы погулять по парку до самого чая. За чаем мы отведали по третьей конфетке, а по четвертой съели за ужином.

Едва лэра отпустила меня, как я помчалась в свою комнату, чтобы взяться за книгу по магии. Но не успела даже снять строгое «форменное» платье, как на подоконнике завозилась Матушка Кейя.

– Ну наконец-то! – ворчливо сказала она. – Где это ты бродишь целый день?

– Да где обычно, – устало ответила я, – ее светлость так впечатлилась эльфийским шоколадом, что не отпускала меня целый день, пока коробка не кончилась.

– Эльфийский шоколад? – сова переступила на месте. – Кажется, кто-то не поскупился!

– Это не имеет значения! – ответила я ей, заходя за ширму, чтобы переодеться в домашний капот. – Я приняла сладости как извинение – и только. Мне, конечно, приятно, что этот крылатый ящер решил извиниться, да еще таким изысканным способом, но будем честны – между нами нет ничего общего. Напыщенный драконий аристократ и скромная провинциальная дворяночка могут встретиться только случайно. Ничего серьезного из этой встречи не получится, а я не хочу разменивать свои чувство по пустякам.

Сова насупленно молчала. У нее не нашлось возражений. Это только в сказке принцы женятся на бедных дворяночках, а то и вовсе на простолюдинках. В жизни принцу выбирают принцессу, молясь, чтобы она была умна и хоть немного привлекательна. А простолюдинка может стать для аристократа только любовницей – живой игрушкой на несколько часов, дней или месяцев. Я же, как представительница старинного, пусть и обнищавшего рода, слишком уважала себя и свою семью, чтобы идти в содержанки. Лучше учеба!

Усевшись в кресле, я открыла вожделенную книгу.

Вступление было коротким и больше напоминало предупреждение – если начал заниматься прикладной магией, соблюдай правила безопасности и не ленись.

А вот дальше… Я с восторгом выполняла одно упражнение за другим, читая подробные описания, что это и для чего нужно, пока перед глазами вдруг не стало темно.

– Стой! Анариэль! Остановись! – словно через вату до меня донесся крик Матушки Кейи.

Ничего не понимая, я сползла с кресла на пол и прижалась щекой к прохладному паркету. А горничные все же манкируют своими обязанностями: под кроватью пыль… Это была моя последняя мысль.

Очнулась я на кровати. Чувствовала себя слабой, как котенок, и замерзшей. Потянулась, чтобы накрыться одеялом, и поняла, что лежу одетая, окно распахнуто, внутрь врывается ледяной ветер, и в комнате темно. Я медленно села, подошла к окну, закрыла его, зажгла лампу и только тогда увидела Матушку Кейю, зябким комком сидящую на спинке моей кровати.

– Что случилось? – я кое-как, опираясь на мебель, подошла к ней и аккуратно коснулась холодных перьев.

Сова вздрогнула, открыла мутные глаза, потопталась на месте и проскрипела:

– А, живая, значит, успел. Спи давай. Завтра все.

Я кое-как разделась, завернулась в одеяло и уснула, не обратив внимание на слова совы. Мелькнула некая мысль, но мгновенно пропала.

Утром меня разбудила встревоженная горничная – оказывается, я пропустила завтрак, и ее светлость прислала узнать, здорова ли я. Видимо, выглядела я не очень, потому что