— Завершить начатое утром, — был ответ.

— А что именно мы начали утром? — уже с подозрением спросила я, вспоминая и новое перо, и поцелуй.

Какое-то время император любовался отражением чувств на моем лице, а затем с легкой улыбкой произнес:

— Как будто ты сейчас предполагаешь что-то неприличное.

— А вы имели в виду приличное? — парировала я.

Он тяжело вздохнул и развел руками.

— Увы.

От такого искреннего сожаления мне стало смешно. Властитель помрачнел и опустился на плед. А я открыла корзину и начала доставать посуду. Аромат стейков в сливочном соусе и выпечки немного примирил императора с жизнью. Но пока я раскладывала еду по тарелкам, он поглощал взглядом меня.

Какое-то время на берегу царило молчание. Только птицы продолжали выводить свои трели, а вилки стучали по тарелкам. В одном император оказался прав: место мне понравилось. И не меньше, чем смотреть огненный водопад, мне нравилось видеть, с каким аппетитом властитель уписывает ужин.

Пользуясь моментом, я спросила:

— Что это за место?

Проглотив очередной кусок мяса, он ответил:

— Священная долина рода Фэнхи.

Я нахмурилась и продолжила задавать вопросы:

— Здесь источник вашей силы? Вроде тех, которые спят под особняками аристократии Юга?

— Не совсем, — мотнул головой император. — Скорее, что-то вроде озера в драконьем Тиучене или Старого Круга в Аллаиле. Родовой источник, похожий на те, что есть у стражей, хранителей и привратников, у фениксов тоже есть. Но он в другом месте. Туда мы не можем сейчас отправиться…

С этими словами он выразительно посмотрел на мою руку, и я догадалась:

— Вы перерождаетесь в родовом источнике?

Он рассеянно кивнул и добавил:

— Кстати, об Аллаиле и других герцогствах… Я принял решение, что в честь открытия программы обмена адептами в Пурпурном дворце пройдет бал для организаторов. Будут представители герцогств и аристократических фамилий, которые покровительствуют Академиям. Хочу, чтобы ты помогла Лидии с меню. Хотя бы по части Юга.

— И подавала вам еду? — уточнила я.

Император укоризненно посмотрел на меня и напомнил:

— Во-первых, нас никто не слышит. Меня зовут Элиас Фэнхи, и я хочу, чтобы сегодня ты обращалась ко мне так. Без всяких “вас”, “Величеств” и “Перерожденных”. Во-вторых… Нет, на этом празднике ты будешь гостьей. Ясно?

— Да… Элиас, — помедлив, проговорила я.

После этого я отложила тарелку и встала. Затем остановилась у берега и задумчиво произнесла:

— Интересно, что будет, если я прикоснусь к этой воде? И вода ли это?

— Вода. Но в ней отблеск Первородного Огня, — ответил император и тоже отставил тарелку. Он подошел ко мне и сообщил: — Именно это тебе и нужно сделать. Искупаться в этой воде.

— Искупаться? — удивленно переспросила я. — Зачем? Это поможет мне избавиться от…

Я коснулась пальцами рукава, под которым лавандовая магия оплетала перо. Властитель помрачнел:

— Хотелось бы, но это… маловероятно. Впрочем, я надеюсь, что после погружения в озеро Луди еще раз попытается снять с тебя эту дрянь. Купание — часть ритуала.

— Какого?

Он шагнул вперед и взял меня за руки. Я удивленно моргнула, но не попыталась вырваться, а только вскинула голову, заглядывая ему в глаза. Наши взгляды встретились, и я затаила дыхание.

Звучным голосом император начал:

— Магия фениксов передается по мужской линии. Девушек род Фэнхи всегда брал со стороны. Наша сила непохожа на другие. Стать женой феникса и зачать наследника можно только в родовом источнике. Выносить ребенка с такой мощной магией трудно. Для этого тело девушки нужно определенным образом подготовить…

Я покосилась на озеро, а в памяти всплыл разговор в будуаре. “Комнаты для фрейлин или для наследника”...

— Подготовить, значит? — пробормотала я.

Властитель сжал мои ладони чуть сильнее и продолжил:

— Астрид, сегодня утром я подарил тебе одно из своих перьев, которое станет основой твоей новой магии. Через какое-то время после погружения твоя сила многократно возрастет. — Затем он резко выдохнул и, склонившись ко мне, проговорил чуть тише: — С тех пор, как переступила порог Пурпурного дворца, ты незаметно стала центром моей жизни. Я никого и никогда не любил так, как тебя. Я всегда ставил порядок в империи выше всего. Но когда передо мной оказался твой отец, я понял, что без тебя мне ничего не нужно. Согласна ли ты стать моей женой и матерью сына, который унаследует мой бессмертный дар и корону империи?

Глава 13/3

Я смотрела в его темные глаза и не могла поверить своим ушам. Все происходящее казалось каким-то нереальным, будто волшебный сон. Перерожденный Фэнхи, властитель всей империи, предлагает мне стать его женой? Не любовницей, не фавориткой, не временной подругой в каком-либо другом варианте, а законной женой… императрицей!

Последняя мысль явно была лишней. Пока я не могла представить себя даже хозяйкой Пурпурного замка, что уж говорить про империю.

Пока все это проносилось в моей голове, Перерожденный… нет, Элиас в это время с растущей тревогой смотрел в мое лицо, а мои руки держал так крепко, будто боялся, что я сейчас сбегу.

Но мысли об отказе не возникло. В глубине души я давно понимала, что этот мужчина покорил меня. И теперь он даже был готов отринуть все. Я помедлила еще мгновение, а затем резко высвободила руки. Но только для того, чтобы шагнуть вперед и уткнуться в грудь Элиаса. После этого я прошептала:

— Да. Я согласна.

Он резко выдохнул, разом сбрасывая все напряжение, и сжал меня в объятьях. А затем пробормотал:

— Сражаться с дикими скрирами было проще, чем ждать твоего ответа.

После этого он снова поцеловал меня. На этот раз нежно и очень неспешно, словно торопиться стало некуда. Я обвила руками его шею и прильнула к нему всем телом. Пальцы императора скользнули по моей спине, нащупывая застежки платья. Затем он нехотя разжал руки и оторвался от моих губ.

Отступив на шаг, он скользнул взглядом по моему телу и произнес:

— Раздевайся. Тебе нужно искупаться в озере. А я… — с этими словами он дошел до пледа, сел и демонстративно отвернулся. — Чай попью. Чтобы не смущать тебя и не соблазняться.

В его голосе прозвучала тоска, и я вспомнила про обещание, что ничего неприличного между нами здесь не произойдет. Я подавила улыбку и начала раздеваться, но на полпути спохватилась:

— Я… не очень хорошо плаваю.

Не оборачиваясь, Элиас успокоил:

— Там неглубоко. И я рядом.

После этого я избавилась от платья и обуви. Белье отправилось следом, а я повернулась к озеру.

От водопада по сияющей огненной глади расходились круги. Его свет затмевал звезды. Стараясь не наступать