на яркие бутоны цветов, я осторожно преодолела расстояние до озера и шагнула в воду.

Она оказалась теплой, как парное молоко. Почти сразу я провалилась по грудь, затем по шею. Но на большее глубины не хватало. Я побрела в сторону центра, и почти сразу ощутила, как вместе с потоками воды меня окутывает магия. Метка на руке начала нагреваться, вслед за ней откликнулось новое перо. По телу прокатывались волны жара.

Затем я ощутила внутри себя холод. Он тоже откликался на магию озера, но как-то иначе. До меня не сразу дошло, что это дар стражей. Тот самый уникальный дар, который подходил к источнику рода Хвальман…

Тут меня поразила догадка. Магия стражей меняется под воздействием силы фениксов. Неужели… это было частью плана Элиаса? Возможно, после ночного купания моя сила перестанет быть подходящей, и отцу придется похоронить свои планы на выгодный брак.

Я бултыхалась в воде, пока магические потоки не успокоились. Тогда я почувствовала легкую усталость и выбралась на берег. Там я отжала волосы и пробормотала:

— Нужно было взять полотенце.

Элиас, не оборачиваясь, щелкнул пальцами. Порыв теплого ветра мгновенно высушил капли воды на моем теле. Только волосы остались чуть влажными. Я поспешно натянула платье и хотела вернуться к пледу, но, как и утром, осела на траву.

Голова закружилась, и меня подхватили сильные руки.

— Все хорошо, — удовлетворенно произнес Элиас. — Сейчас отправимся во Дворец, и я отнесу тебя в постель.

Несмотря на слабость, я неожиданно для себя заупрямилась.

— Не хочу в постель. Хочу здесь остаться.

Я не ждала, что мое желание исполнят. Но Элиас, хмыкнув, опустил меня на плед. Я свернулась калачиком, и почувствовала, как меня накрыли сюртуком. Тяжелая рука Элиаса легла сверху. Я пошевелилась, и он велел:

— Спи. Часика через три разбужу, до рассвета нужно вернуться в замок.

Я придвинулась к нему поближе и тут же провалилась в сон, который оказался совсем не таким глубоким, как я хотела…

Когда Элиас шевельнул рукой, я вздрогнула и резко открыла глаза. Звезды начали гаснуть, а голоса ночных птиц стихали, уступая место первым заливистым трелям. Я выскользнула из объятий Элиаса и села.

За спиной раздался его напряженный голос:

— Что-то не так?

— Все нормально, — отмахнулась я. — Наверное, нужно было все же спать в своей постели.

Тут я прислушалась к себе и не почувствовала никаких перемен. Словно в ответ на мои мысли Элиас сел рядом и пояснил:

— Эта магия созреет позже. Пока ты не сможешь ей пользоваться.

Мои мысли все еще были поглощены сном, и я только рассеянно кивнула. Потом безотчетно потянула за рукав, обнажая рисунок на своей коже. А вот здесь перемены были…

Глава 14

Перо больше не было алым. Оттенок стал отливать в рыжину, среди которой проскальзывали золотистые прожилки. А еще — чернота. Линии лавандового узора заострились и наполовину окрасились в черный. Кажется, магия Катрины к произошедшему приревновала…

— Оставь ее! — яростно процедил Элиас и потянулся к моей коже, чтобы сделать еще одну попытку выжечь чужую силу.

Но я накрыла рисунок ладонью и попросила:

— Не надо.

Он нехотя опустил руку и процедил:

— Зачем ты ее защищаешь? Она вредит тебе.

Я прислушалась к себе и сообщила:

— По крайней мере, она больше не мешает нам быть рядом. Кроме того, вы уже пытались избавиться от нее, и это не помогло. Думаю, нужно прислушаться к совету Марты и подумать, что этой магии нужно.

— Извести тебя ей нужно, — уверенно произнес Элиас. — А еще меня и всю империю. Наверное, этой дряни все же мешает магия старухи. Роу отработала на совесть.

— Над советом Марты все равно стоит поразмыслить, — возразила я и не удержалась от шпильки: — Кстати, пока вы… ты не пришел за мной, именно этим я и занималась в будуаре.

— Снесу все крыло, — мрачно пообещал Элиас и поднялся. — Что ж, пора отправляться во дворец. Нужно вызвать Луди…

Я укоризненно продолжила:

— … и вырвать его из объятий леди Мейли? Давайте хотя бы утра подождем. Да и мне бы не мешало выспаться.

— Хорошо, — нехотя кивнул император, застегивая сюртук.

Я вскочила на ноги и щелкнула пальцами, собирая плед и грязную посуду в корзину. Затем теплая и уже почти родная магия вознесла меня на спину прекрасного феникса.

До дворца мы долетели очень быстро. То ли я задремала, то ли Элиас и правда спешил. Когда мы приземлились на балконе, небо на востоке начало светать. Меня также аккуратно спустили на пол. Я первой вошла в пустую комнату с корзиной в руках. Элиас шагнул следом и приказал:

— Оставь здесь, с утра горничная заберет. Отправляйся в постель. И еще кое-что… Давай наше обручение пока оставим в тайне.

На миг меня кольнула досада. Очень хотелось увидеть лицо Элен, когда Элиас сообщит всем эту новость. А потом я вспомнила утренний разговор с Луди Тулуном и начала:

— Как принято организовывать свадьбу у фениксов?

Элиас помедлил, прежде чем ответить.

— Здесь наши традиции… не совсем обычны, — осторожно сообщил он. — Фениксы празднуют свадьбу после первой брачной ночи, которая должна пройти в Зале Перерождений. А туда мы отправиться пока не можем. Сначала твое тело должно ужиться с магией и новым пером. Кроме того, мы не знаем, как поведет себя эта лавандовая дрянь в Зале.

В его глазах промелькнула ярость, затем глухая тоска.

— Ты говорил, что господин Тулун попробует ее снять, — напомнила я.

— Попробует, — кивнул Элиас. — Но я думаю, что снимет ее только тот, кто запустил ее во дворец. И чем быстрее мы найдем этого типа, тем лучше.

Я рассеянно кивнула и поежилась. Тогда Элиас обнял меня и шепнул:

— Боишься?

Но я мотнула головой.

— Нет… Сейчас нет. Надо выспаться, а то у берега мне снилась какая-то ерунда.

При мысли о снах я почувствовала смятение. Но говорить ничего не стала.

На прощание мне подарили еще один поцелуй, чтобы лучше спалось… Несмотря на это, когда я дошла до комнаты, поняла, что хочу совсем другого. Немного поразмыслив, я развернулась и решительно зашагала к выходу из крыла. Потом я без помех выскользнула из дворца и побежала к Эйрвену.

Собирая ужин, я успела предупредить байланга, что улетаю с императором. Так что теперь мой пушистый друг мирно спал. Но стоило мне отворить калитку, как Эйрвен встрепенулся.

Я не стала зажигать магические фонари под навесом и молча обняла пса. Тот накрыл меня крылом в ответ, пытаясь спросонья разобраться в моих мыслях. Затем он лизнул