расправляя темные платьица, и Ванесса по очереди представила их тетушке. Спаниель путался под ногам, и Рози, не дождавшись разрешения, наклонилась и погладила собачку.

— Осторожно, юная леди, — проговорила тетушка Эмбер спокойным мелодичным голосом, — собачка не так безопасна, как кажется. Она может и укусить.

— Меня не укусит, — улыбнулась Рози, — я люблю животных.

 

Домик на самом деле оказался маленьким. В нем было всего четыре комнаты, две из которых миссис Сэндфул выделила племянницам. Простые кроватки (и совсем не жесткие!), занавесочки с рюшами, шкафчики и коврики на полу делали комнаты уютными и опрятными. Ванесса приказала занести их вещи в комнаты, и поспешила выйти к тетушке, которая смотрела на возникшую суету с видом святой мученицы. Девочки бегали, шумели и смеялись, радуясь, что теперь у них снова будет свой дом, а Несси понимала, что тетушка совсем не так представляла жизнь со своими маленькими племянницами. Рози и Пейшенс распаковали сундук с игрушками, вытащили мишек и кукол, и поспешили в сад, откуда тут же раздались их громкие веселые голоса. Старая служанка поспешила следом, боясь, что пострадают цветы или ягоды, а тетушка Эмбер поджала губы.

— Мисс Ванесса, — обратилась она к Несси, — как я понимаю, вы тут старшая. Пожалуйста, пойдите в гостиную, и выслушайте меня.

— Очень благородно с вашей стороны дать нам приют, тетушка Эмбер! — сказала Ванесса, как только тетушка села за столик, где стоял чайный прибор, — я была в полной растерянности, когда умер отец! Мне было очень страшно, я не знала, что делать, куда идти с девочками! Ваше письмо было моим спасением! Пожалуйста, примите мою огромную благодарность!

— Присядьте, юная леди, и перестаньте шуметь, — устало проговорила миссис Сэндфул, — хотя бы вы пожалейте мои уши. И выслушайте меня прежде, чем благодарить.

Ванесса послушно села напротив нее. Тетушка разлила чай по чашечкам, и некоторое время молчала, слушая, как в другой комнате напевает что-то под нос неумеющая молчать Миракл.

— Вы очень красивые девочки, — наконец заговорила тетушка Эмбер, — но, как я вижу, не очень воспитанные. Ваш отец, конечно, не занимался вами. Он играл на скачках, что просто непозволительно для викария, пока окончательно не разорился, а теперь, перед смертью, умолял меня позаботиться о вас.

Тетушка Эмбер развела руки, показывая, что сама не знает, как так получилось.

— Так это отец писал вам? — удивилась Несси.

— Да, ваш отец. И, несмотря на то, что я совсем не любила его и не уважала, мне придется смириться со своей судьбой, потому что выставить из дома дочерей моей любимой сестры я не могу. Так же у меня нет денег на пансион, и поэтому все девочки останутся жить здесь, что с некоторых пор меня сильно удручает. Как вы понимаете, я совсем не богата, а содержание на достойном уровне четырех девиц — дело очень накладное. Так что, мисс Ванесса, я хочу, чтобы вы поняли меня правильно. Вы и ваша вторая сестра, как я помню, ее зовут Миракл, должны как можно скорее выйти замуж и забрать в новую семью по возможности, конечно, младших девочек. Иначе мой бюджет не выдержит такого напряжения в течении множества лет, и мы все окажемся на улице, — тетушка отхлебнула чая и смотрела на испуганную и осунувшуюся племянницу, хлопая длинными ресницами, — не переживайте, мисс Ванесса, насильно я выдавать замуж никого не буду. Пока вы живете у меня, я прошу вас осознать, что денег на наряды и капризы у меня нет. Зато есть для вас занятие. В соседнем городке моя хорошая приятельница держит магазин, где продает кружева, изделия из бисера и вышитые ленты. Если бы вы с сестрами занялись плетением украшений или вышивкой лент, я была бы признательна вам за помощь.

Ванесса молчала. Она даже не притронулась к чаю, хотя сначала ей казалось, что она хочет пить. Тетушка Эмбер смотрела на нее без всякого выражения, ожидая ее ответа.

— Моя сестра Миракл еще не выезжает, и она слишком юна, чтобы выходить замуж, — проговорила Несси тихо.

— Через два года ей будет шеснацдать. А я знаю множество девушек, которые выходили замуж и раньше этого возраста. Поэтому я постараюсь познакомить вас с приличными кавалерами. Конечно же, Миракл пока еще рано об этом думать, но на следующий год жизнь ее должна измениться.

— Я уверена, что Миракл не захочет так рано выходить замуж, — упрямо сказала Несси, — она же совсем дитя!

— Через год уже можно будет представить ее в узком кругу моих знакомых, — тетушка Эмбер снова отпила чаю, — мы, к сожалению, не в том положении, мисс Ванесса, чтобы долго выбирать и усложнять себе жизнь. Я могу обещать, что два года я еще смогу содержать вас и девочек. Но после от моего капитала ничего не останется. Так что, дорогая моя племянница, я прошу вас со всей серьезностью отнесись к тем молодым людям, которым я вас представлю.

— Я..., — Ванесса испуганно смотрела на тетку, только сейчас осознав, что Миракл, возможно, и не выйдет замуж еще два года, но она сама, как уже совсем взрослая девушка, с точки зрения тетушки, отличная невеста, — тетушка Эмбер, я уверена, что у нас получатся прекрасные вышивки и украшения... только, прошу вас, дайте мне время!

— У нас этого времени нет, мисс Ванесса, — тетушка опустила ресницы, — если вы сейчас не можете понять, что такое деньги, то вам вскоре придется взрослеть. Я не богата. И поэтому я не могу долго ждать. На следующий месяц я представлю вас соседям, так что постарайтесь найти себе приятного во всех отношениях мужа, если вы не хотите, чтобы я нашла вам его сама.

Ванесса положила голову на стол, усыпанный бисером, и закрыла глаза. Голова ее раскалывалась от напряжения, а руки были исколоты иголками. Сестры давно побросали работу и ушли играть в сад. Вечером они должны будут полить цветы и ягоды, которые разводила тетушка Эмбер, а потом тихо сидеть в своих комнатах или в саду, читать или играть, но не шуметь. И так вплоть до вечернего чая, после которого тетушка собирала всех в гостиной, и читала им Библию. Девочки знали Библию наизусть, Рози часто засыпала, а остальные скучали, пытаясь занять чем-то мысли и руки. Ванесса разбирала бисер, отделяя хорошие бусины от плохих, а Миракл сматывала нитки