Несси пожала плечами. Она чувствовала, что обижена, но не понимала, почему. Прошло несколько дней после праздника, когда она наконец догадалась, откуда взялась эта обида. Лорд Лайнел выказал пренебрежение лично ей, Несси. Если бы она понравилась ему, он бы непременно вышел к детям.

Поняв причину обиды, Несси рассмеялась в голос. Ну уж нет. Не понравилась и хорошо. Он же ей тоже не понравился. Это в ней говорит простой женский эгоизм, заставляющий женщину стремиться понравиться всем мужчинам, даже тем, кто им совершенно не интересен. Лорд Лайнел не интересен ей. Она тоже ему не интересна. Это же замечательно.

Глава 4. Братья

Следующий поход в город принёс Ванессе неожиданную встречу. Она подходила к городку, когда издали увидела знакомого белого иноходца и его всадника, ведущего коня в поводу. Деться было некуда, и лорд Лайнел вежливо поклонился, и приветствовал Ванессу, снимая шляпу. На нём был синий сюртук спортивного кроя, который очень шёл ему, подчёркивая достоинства фигуры и черноту его чуть раскосых, как у матери, глаз.

– Мисс Ли, какая приятная встреча, — лорд Лайнел улыбнулся, и Ванесса вдруг растаяла от его улыбки — наивной, как у ребёнка, и такой же светлой.

– Добрый день, — сказала она.

Повисло молчание, молодые люди разглядывали друг друга.

– Вы знаете, мисс Ли, — наконец произнёс герцог, — откровенность — наша наследственная черта. Она нам с братом досталась от матери, — он снова улыбнулся, но как-то мельком, будто стесняясь. — Но мне очень хочется сказать, что я давно не встречал такой красивой девушки, как вы.

Ванесса вспыхнула, разрываясь между желанием броситься бежать как можно дальше от него и влепить ему пощёчину. Но выбрала она третье. Она резко отвернулась, чтобы не видеть выражения его лица, и пошла вперёд по дорожке.

– В мне льстите, сэр, — сказала она холодно.

– Вы часто ходите в городок? — спросил он, нагоняя Ванессу и идя рядом.

– Да, довольно часто. Сегодня я должна отдать несколько своих бисерных работ для магазина и купить бусины для следующих.

– Вы плетёте украшения? — удивился он.

Ванесса кинула на него острый взгляд. Пусть знает, что ей приходится работать, чтобы помогать тётке. Тогда, скорее всего, он больше не пожелает общаться с ней.

– Да, — сказала она, — я плету украшения.

– Разрешите посмотреть?

Он остановился, и ей тоже пришлось остановиться. Более того, вместо того, чтобы сообщить ему, что это не его дело, Ванесса почему-то раскрыла корзину и достала аккуратно упакованное изделие.

Лорд Лайнел вытряхнул из вышитого мешочка себе на руку блестящий каскад бусин, развернул колье, взял двумя руками за застёжки. Колье заблестело в лучах солнца, а Ванесса смотрела на герцога, не опуская глаз. Пусть думает, что она гордится своим занятием. В конце концов, ничего неприличного в её работе нет.

– Это прекрасно, — сказал лорд Лайнел, складывая украшение обратно в мешочек. — Могу я посмотреть остальные?

Ванесса пожала плечами. Он действительно с интересом разглядывал все пять её работ, которые, сказать по чести, нравились и ей самой.

– У вас золотые руки, мисс Ли, — проговорил он наконец, помогая ей уложить их в корзину. — Нам повезло, что такая девушка оказалась рядом с нашим поместьем, и, думаю, матушка обязательно пригласит вас на следующий бал, который состоится по случаю её дня рождения.

Он напряжённо смотрел на неё, от чего Несси вдруг рассмеялась:

– Если вы хотите сообщить, что я могу явиться в любом наряде, если у меня нет приличествующего платья, то спешу вас разочаровать — оно у меня есть.

– Я ни в коем случае не хотел сказать ничего подобного, — вспыхнул он.

Ванесса была рада, что ей удалось его задеть.

– Не стоит волноваться за мой внешний вид, Ваша Милость.

Милость ему тоже не понравилась. Было видно по его лицу, что рядом с Несси ему хочется именоваться как-то проще.

Они вступили в городок, а герцог так и сопровождал Ванессу, пока она ходила по своим делам. Она зашла в магазин, отдала украшения, долго возилась с новыми бусинами, выбирая те, которые ей были нужны, а лорд Лайнел стоял рядом и терпеливо ждал, пока она закончит. Ванессе очень хотелось спросить, нет ли у него личных дел, но воспитание не позволило ей этого сделать. Когда же они вышли из магазина и снова пошли по улицам, теперь для того, чтобы купить для тётушки каравай, весь городок пришёл в движение, жители выходили из домов, приветствуя Его Милость, и Несси чувствовала себя не в своей тарелке. Ей хотелось убежать и спрятаться от повышенного внимания к своей персоне, не слышать шёпота за спиной и не видеть насмешливых взглядов.

Лорд Лайнел же и бровью не вёл, спокойно реагируя на приветствия и продолжая беседу со своей спутницей.

Когда же городок остался за спиной, Ванесса вздохнула свободно. Герцог всё так же вёл коня в поводу, а в другой руке держал корзинку девушки.

– Я достаточно популярная личность здесь, — усмехнулся герцог, когда они пошли через поле. — Местные жители почему-то всегда любили меня.

– Народ всегда чувствует фальшь, — сказала Несси, — поэтому любит только тех, кто этого достоин.

– Вы мне льстите, чтобы смутить меня, мисс Ли, — ответил он, но щёки его предательски покраснели.

– Значит, моя цель достигнута, лорд Нейфил, ведь я вас смутила.

...Весь вечер Ванесса думала о лорде Лайнеле. Теперь он казался ей весьма галантным молодым человеком. Ночью в темноте сидя перед зеркалом, когда Миракл, делившая с ней комнату, уже спала, она вспоминала черты его лица, и они показались ей вполне привлекательными.

– Не льсти, себе, Несси, — вздохнула она, пропуская янтарные волосы сквозь пальцы, — гулять по полям он будет с тобой, а женится на графской дочери или богатой американке...

– Господь мой, Несси! — тётушка Эмбер вбежала в дом, победно неся в руке какой-то конверт. — Несси, мы с тобой приглашены на небольшой бал к моей несравненной леди Нейфил! Она празднует свой день рождения в узком кругу друзей и родственников, и мы сможем присутствовать на этом балу! Да, будут и