отборе? – строго спросила она. – Он уже начался. – Она кивнула в сторону башни с часами.

Я посмотрела вверх, и внутри сжалось. Я опаздывала на испытания!

– Одри обвиняет меня в надписи на стене, – проговорила Бетси. – Но я этого не делала.

– Тогда вам не о чем волноваться, – сухо ответила мисс Дейл и глянула на меня. – Идите за мной. Обе. Остальные марш на занятия.

Кто бы знал, что такая хрупкая с виду женщина может оказаться такой властной?

Мы поплелись за ней. Бетси шла впереди, мы с Лекси чуть поодаль. Когда завернули за угол, перед нами открылся вид на полигон. Первый поединок уже начался, и когда я увидела дуэлянтов, мое сердце заколотилось так, что я ничего не слышала.

Марко обменивался стихийными атаками с каким-то пареньком. Его соперник, похоже, был воздушником. Он вызывал ветер и пытался скинуть Марко с планки, на которой они стояли. Но огневик умудрялся держать баланс, еще при этом и выстреливая сгустками пламени. Напряженное и завораживающее зрелище.

К нам навстречу вышла Линда де Миртайн, заставляя отвлечься от поединка.

– Веду к вам опоздавших, – сообщила мисс Дейл.

Архимаг де Миртайн смерила нас внимательным взглядом.

– Вижу, практика вам не очень-то и нужна, – сухо произнесла она.

В пятках закололо от страха. А вдруг меня сейчас исключат из отбора? Гнев и ненависть куда-то разом запропастились, и я теперь ощущала себя крохотной и слабой, как снежинка на ветру.

– Прошу прощения, – начала Бетси, растерявшаяся куда меньше. – Но мы со Снеж… То есть с Одри Лайн должны выяснить отношения. Она обвиняет меня в преступлении, которое я не совершала.

– Вот как… – Линда посмотрела на меня.

И мне вдруг подумалось: «А что, если Бетси не врала?»

– Больше некому было, – проговорила я, но не слишком уверенно.

– Что ж, возможно, поединок поможет вам уладить это разногласие, – сказала архимаг.

Мисс Дейл закивала, соглашаясь. А я заметила, как на губах Бетси мелькнула улыбка. Она на это и рассчитывала. Самый слабый противник достался ей.

Может, поэтому она и написала это? Или это все же не она? Я уже была не уверена.

Лекси за моей спиной громко ахнула. Похоже, она следила не за разговором с архимагом, а за боем Марко.

Мы обернулись к полигону. Огневик гордо стоял на дощечке, а его соперник сидел на земле и нервно двигал губами. Похоже, ругался себе под нос.

– Отлично. – Мисс Дейл хлопнула в ладоши. – Мистер де Аллентайн мне и нужен. Не придется его ждать.

Марко водил глазами по толпе, как будто искал кого-то, и наши взгляды на мгновение встретились. В груди словно разорвался огненный шар. Стало жарко, и я не могла понять отчего. Стыд, злость? Нет, это было нечто другое. Мощное и сильное. Понимая, что не справляюсь с чувствами, я торопливо отвернулась.

– Следующая пара: Нолан Хаммонд и Ольгерд де Уиллс, – объявил архимаг де Норвин.

Краем глаза я видела, как Марко подошел к мисс Дейл. А вместо него на дуэльную конструкцию забрались бритый здоровяк и его соперник, мало примечательный паренек со светлыми волосами.

– Начали, – объявил Ричард Хокс.

Блондин раскинул руки в стороны, и молодая трава, растущая на полигоне, взметнулась вверх. Через мгновение в сторону Хаммонда понеслись тысячи зеленых иголок. Здоровяк едва успел закрыть локтем лицо. Казалось, он растерялся от внезапной атаки, но через мгновение всю конструкцию затрясло. Вибрации под ногами почувствовали даже зрители. Многие, включая нас с Лекси, отступили.

Не знаю как, но Нолан сумел-таки сохранить равновесие, а вот его противник улетел в траву. Поединок закончился намного быстрее, чем я ожидала. Стороны успели сделать буквально по одной атаке. Возможно, и мне так придется. Да не возможно, а точно. Если я хочу одолеть Бетси, придется действовать быстро. Вряд ли я смогу ударить магией дважды. А значит…

Я огляделась. Огневики, например, умели призывать пламя из ничего. У воздушников или магов земли, как Хаммонд, родная стихия всегда была рядом. Мне же нужна была вода, хотя бы немного.

Архимаги объявили следующую пару дуэлянтов. Убедившись, что это не мы с Бетси, я попросила Лекси за всем проследить, а сама пошла к сарайчику мистера Шира. У садовника нашлось ведро, а дальше осталось набрать воды из колонки.

Когда я вернулась, уже начался следующий поединок. Дин де Росса против парня, владевшего металлом. Тот держал в руках несколько железных пластин. Вроде не ножей, но казалось, что такими все равно можно порезать.

– На них защитные амулеты, – заметила девочка рядом со мной, видимо, думая о том же.

– Они против магии, а не против физического урона.

– Дину не повезло, – проговорила Лекси, и в ее голосе послышались нотки беспокойства.

Хотя Марко для подруги был на первом месте, за судьбу его друга она, похоже, тоже волновалась.

Самого красноволосого огневика среди зрителей уже не было. Пока мы зачарованно наблюдали за боями, мисс Дейл его куда-то увела. Или он сам решил не ждать. Прошел свое испытание, и ладно. Хотя Дина бы он остался поддержать. Наверное.

Так почему я вообще о нем думаю? Не будет его, и хорошо, не на кого отвлекаться. Мое дело – пройти на практику и не дать сбить себя с толку всяким красавчикам с огненными поцелуями. Вот.

А между тем Ричард Хокс объявил:

– Начали.

Перед Дином возник гигантский