от удовольствия. Мурчанье не было кошачьим. Её толстый пушистый хвост лёг Эйву на живот. Принц осторожно коснулся его пальцами.

Лиса? Йотпы болотные! Лиса? В городе? В доме?

Принц подождал, когда зверюшка устроится поуютнее и попривыкнет, и аккуратно погладил её пальцем между ушей. Гостья издала резкие, воркующие, ни на что не похожие звуки. Ну точно лисица!

Когда через час хлопнула дверь, зверюги тотчас вскочила, спрыгнула, затопотала тонкими ножками по полу и радостно заворчала.

— Нойса! — рассердилась девушка, ворвавшаяся весенним вихрем. — Я тебе разрешала сюда заходить?

Лиса зафыркала, то ли сердясь, то ли оправдываясь.

— Извини. Это я её пригласил, — вмешался Эйв. — И, кстати, где у вас туалет?

Так вот кто нашёл его среди помойных баков в ту ночь! И, очевидно, её рыжую шкурку видел принц во время короткого первого диалога с девушкой Астора.

К удивлению Елисель, Нойса привязалась к неподвижному мужчине. Приходила, ложилась, вытягивала лапки, поскуливала, фыркала, кряхтела, мурлыкала, блаженно обнюхивала его ноги и подмышки. Иногда щекотно вылизывала их.

Эйв любил собак, но никогда не подозревал, что палитра звуков лисы намного богаче псиной. А вот характер был повреднее, чем у хозяйки. Нойса могла внезапно рассердиться и больно тяпнуть соседа за пальцы или за бок. Злобно ревновала принца к девушке, но доставалось всегда исключительно ему. Эйв всё прощал рыжей и ни разу не пожаловался Елисель на шкодницу. С лисой ему было как-то… легче. Чёрные тоскливые мысли отступали, призрак отца перестал приходить, желание выброситься из окна слабело.

Наследник часто снова и снова прогонял мысленно события тех роковых суток.

В тот день Ширан со своим особо отличившимся в боях полком приехал в столицу за наградой. Предполагалось, что по случаю победы над пиратами и освобождения территориальных вод Мурсии от гнилого племени состоится праздник и парад, и Эйв весь день занимался подготовкой войск. Строго говоря, это не было его обязанностью, но парады наследник любил нежной любовью и всегда относился к совершенству военной выправки с трепетом. А потому не присутствовал во время судьбоносного разговора.

Уже вечером, обсуждая всё с отцом и слыша предположение о том, что Ширан украдёт принцессу, Эйв лишь пожимал плечами и посмеивался. Герцог Ширан всегда казался наследнику разумным, продуманным человеком. Понятно было, что последствия будут, но: мятеж? Кража невесты? Да, двенадцать лет ждать, чтобы потом получить от короля «извини, мы передумали: свадьбы не будет» это, конечно… Обидно. Мягко говоря. Эйв предполагал утром отправиться к бывшему командиру и поговорить честно и откровенно, обсудить варианты возмещения убытков материальных и моральных, но…

Утро не настало.

Вернее, настало, но не для всех.

На вечернем семейном совете Астор предлагал арестовать герцога. Раз уж тот публично объявил о завершении службы и бросил сову — знак хранителей. Эйв решительно отмёл предложение: во-первых, в пригороде расположился полк Ширана, причём муренцы отличались фанатичной преданностью своим герцогам. Во-вторых… Южный хранитель был необходим Мурсии. Тем более, Ширан был полудемоном и обладал некоторой властью, например, над неупокоенными. Да и вообще, арест Южного герцога грозил едва ли не мятежом всего герцогства. Одним словом, доводы Эйва звучали вполне убедительно.

К тому же за все девятнадцать лет Ширан ни разу не проявлял нелояльности к королевскому дому Белокурдов. Видимо, этот факт их всех и расслабил. Сейчас, задним числом, Эйв отчётливо вспомнил, что Ширан был не из тех, кто угрожает. Он сначала действовал, а потом уже говорил.

И всё же… было ещё кое-что, что напрягало Эйва.

Зеркальные казармы располагались в пригороде Персика. Полк Ширана не мог бы просто так войти в город ночью. Невозможно. Тем более, схожу взять королевский дворец. Где сигналы тревоги? Почему охрана дворца так безответственно отнеслась к защите королевской семьи?

Эйв снова и снова вспоминал расположение караулов, перетасовывал все вероятности внезапного захвата и не мог найти брешь. Если только не предположить, что во дворце был предатель. Кто-то очень высокопоставленный, кто-то, кто отвечал за охрану не только дворца, но и города. Кто-то, кто на высочайшем уровне погасил информацию о подходе Южного полка к городу, о движении его по городу…

Кто?

И он снова и снова пытался анализировать и тасовал должностные лица и сведения о них. Их было лишь пятеро. Тех, кто мог повлиять на исход мятежа. Но без дополнительной информации Эйв не мог высчитать точнее.

— Ну и что сказал Астор? — невинно поинтересовался Эйв, когда Елисель вернулась в день Благодарения.

— Не пришёл, — равнодушно отмахнулась девушка. — Сессия, видимо. Но папа сказал, что двигать тебя куда-либо всё равно опасно, так что… Придётся потерпеть. Хотя, признаться, мне до смерти надоело ночевать на диване в гостиной.

Эйва покоробило.

— А на соседнюю улицу тоже опасно? — сухо спросил он.

— На соседнюю? Это которая улица Стеклодувов? — Елисель задумалась.

— Русалочья.

— А… ну если, например, к кровати прикрутить колёсики и понемножку… У тебя там кто-то есть?

— Женщина. Любимая, — съязвил Эйв.

Он по-мальчишески ожидал всего, чего угодно: злости, обиды, раздражения, но получил радостное:

— Что ж ты сразу не сказал, морячок? Называй адрес, сбегаю, договорюсь.

«Отлично, — с досадой подумал Эйв, — у Жанлис всё станет намного приятнее и проще». Он не боялся, что любовница потеряет к нему сексуальный интерес. Уж вдова канцлера точно не станет мыть его собственноручно. И тем более, не станет подносить утку. На это у неё есть слуги. Зато болтать с Жанлис будет куда приятнее, чем с дочкой аптекаря. По крайней мере, вряд ли любовница станет расхваливать на все лады убийцу его отца.

А Елисель…

Однажды Эйв вернёт себе трон. И вот тогда… он непременно всё возместит стократно. Что там она хотела? Премию за изобретение управляемого аэростата? Ну, король Эйв выделит девчонке отдельную мастерскую и профинансирует её. Пусть изобретает. Авось изобретёт чего-нибудь.

Жаль было только расставаться с Нойсой. Принц успел привязаться к хвостатой.

Елисель решила не откладывать дело в долгий ящик. Чем быстрее удастся сбагрить морячка, тем лучше. В конце концов, свою роль парнишка сыграл: Елисель получила наглядное представление о мужской анатомии, уходу за раненым, и даже мимоходом узнала, как именно писают мужчины. И немного позавидовала. Древние! Очень удобно и практично. Во-первых, орган для вывода урины самостоятельно поднимается и делается упругим, как шланг. Во-вторых, дырка находится в достаточном отдалении от тела, а, значит, моча не пачкает ноги и промежность. Тот, кто изобрёл человека, очевидно, вначале попрактиковался на женщине, а только потом выдумал мужчину, снабдив его дополнительными аксессуарами, значительно облегчающими жизнь.

Или, наоборот, к моменту изобретения женщины устал и нахалтурил?

Вызывало