зазвенел по залу. — Проверим любовь. Или страсть… если хотите.

По залу прокатилась волна смешков.

— Вокруг каждой пары будет зажжён круг пламени.

Я медленно выдохнул.

— Круг будет сужаться, — продолжил он, — всё ближе и ближе… пока вы танцуете.

Музыка чуть стихла. Все слушали, затаив дыхание.

— Пара, которая последней останется внутри своего кольца, будет признана самой страстной. И, разумеется, победит.

Я закатил глаза.

— Гениально, — тихо пробормотал.

Карел поймал мой взгляд и подмигнул.

Я хмыкнул.

Иногда он был королём. Мудрым правителем. Иногда — магом. Одним из сильнейших в стране. А иногда… тем самым мальчишкой, с которым я когда-то дрался на деревянных мечах.

— Они будут пытаться нас сжечь? — тихо спросила Эвелин.

Я наклонился к ней. Почти к губам.

— Не переживай, — прошептал. — С тобой ледяной дракон.

Она ухмыльнулась и, вопреки ожиданиям, не отстранилась.

Чёрт. Хуже любой пытки.

Быстрее бы подписать этот проклятый договор и остаться с ней наедине.

Музыка зазвучала громче. Я протянул ей руку. Пламя вспыхнуло вокруг нас. Круг замкнулся.

— Кайрен… — тихо выдохнула она, со страхом вкладывая свою ладонь в мою.

Я сжал её пальцы и притянул второй рукой за талию.

— Доверься мне, — тихо сказал.

Глава 74. Кольцо огня

Эвелина Нордхольд.

Музыка подхватила нас, словно живая.

Я не сразу поняла, в какой момент перестала сопротивляться этому танцу. Сначала пыталась держать дистанцию — наблюдать, анализировать, не поддаваться. Взгляд скользил по залу, цепляясь за другие пары.

Кто-то смеялся. Кто-то двигался лениво, словно всё происходящее — лишь скучная забава. Кто-то, как и я, тревожно оглядывался, следя за огнём.

Пламя было настоящим. И медленно сжималось вокруг нас. Каждый раз, когда музыка менялась и ритм становился быстрее, кольцо огня сужалось.

Я невольно подалась вперёд, ближе к Кайрену.

— Не переживай, — тихо сказал он, не сбиваясь с шага.

Как будто мы не стояли в центре пылающего круга.

— Нас окружает огонь, — выдохнула я, стараясь не смотреть вниз, туда, где пламя уже лизало каменный пол у самых краёв нашего пространства.

— Это не самое страшное, — спокойно ответил он.

Я нервно усмехнулась.

— Мы можем сгореть.

Он рассмеялся так искренне, что все удивлённо начали смотреть в нашу сторону. Я же почувствовала, как у меня подкашиваются ноги.

Снова.

Кольцо огня сжалось. Я прижалась к мужчине ещё сильнее, не осознавая этого.

И только где-то на краю сознания билась мысль: он считает тебя преступницей.

Музыка снова изменилась. Пламя сдвинулось ближе. Ещё одна пара вскрикнула и отступила за границу круга.

Огонь пропустил их.

Я оглянулась. Осталось четыре пары. Две — незнакомые. И Вивьен.

Она танцевала с тем самым мужчиной. Их движения были спокойными, уверенными. Казалось, они не замечают ни жара, ни опасности.

Пламя уже касалось ткани её платья. Но она даже не вздрогнула. Смелая.

Я сжала пальцы на плече Кайрена. Музыка ускорилась. Круг стал ещё меньше.

Теперь мы двигались почти вплотную к огню. Жар ощущался кожей. Дышать стало тяжелее.

И вдруг я поймала себя на том, что уже не просто держусь за него. Я практически висела на нём.

Но его это не смущало. Кайрен лишь крепче обнял меня, ведя в танце.

— Осталось две пары! — раздался голос короля.

Я повернула голову. Вивьен с кавалером и мы.

Неожиданно пламя коснулось камзола её спутника. Он даже не остановился. Сорвал его с себя, отбросил в сторону — и продолжил танец.

Я замерла. А затем медленно перевела взгляд на Кайрена. И только сейчас поняла: всё это время он смотрел только на меня. И на его губах играла странная улыбка.

— Ещё немного — и мы сгорим, — прошептала я, вдруг забыв, как дышать.

— В этом я с тобой согласен, — ответил он.

И наклонился ближе.

Граница между нашим дыханием исчезла. Я перестала понимать, где заканчивается он и начинаюсь я. Сердце билось так сильно, что, казалось, его слышит весь зал.

Мне хотелось…

Боже.

Мне хотелось вцепиться в него. Прижаться. Забыть обо всём. Но в его глазах я всё ещё была той, кого должны казнить.

Как я могла позволить себе даже думать об этом?

— Осталась последняя пара!

Голос короля прорезал воздух. Но я уже почти не слышала.

Кайрен резко изменил движение. Притянул меня ближе. Его губы коснулись моей щеки. Лёгкое прикосновение. Но от него словно прошёл разряд по всему телу. И в тот же миг он топнул ногой.

Я не увидела — я почувствовала. Пламя вокруг нас исчезло. Не погасло, а распалось. Оно превратилось в застывшие осколки, взмывшие вверх. Как капля воды, замершая в момент падения.

Кайрен легко поднял меня на руки. Я всё ещё не понимала, что произошло. Слышала, как король начинает говорить, но Кайрен уже не слушал.

Он взял меня на руки и направился к выходу.

— Но… — попыталась сказать я.

— Мне наплевать, — тихо бросил он.

И в его голосе было столько решимости, что я больше не сказала ни слова. Только крепче сжала ткань его одежды.

Глава 75. Безопасное место

Эвелина Нордхольд.

Он не сказал ни слова. Просто нёс меня.

Я даже не пыталась сопротивляться — вцепилась в него, чувствуя, как под ладонями напряжены мышцы, как тяжело он дышит.

Дверь в покои распахнулась от удара. И с грохотом захлопнулась за нами — он даже не обернулся, просто пнул её ногой.

Кайрен прошёл вглубь комнаты и только там остановился. Опустил меня на ноги — но не отпустил. Его рука осталась на моей талии.

— Кайрен… — тихо позвала.

Он не ответил. Стоял на расстоянии вытянутой руки и тяжело дышал.

Я протянула руку, пытаясь коснуться его локтя.

— Кайрен…

Неожиданно он зарычал. Второй рукой сжал мою талию, притянул к себе так внезапно, что я не успела даже вдохнуть — и в следующую секунду его губы коснулись моей шеи.

Я вздрогнула. По телу словно прошёл разряд — от самого горла до кончиков пальцев. Колени подогнулись, и если бы я не вцепилась в него, я бы просто упала.

— Ты тоже это чувствуешь?.. — выдохнул он где-то у ключицы.

Я не ответила. Просто не смогла. Это было невозможно.

Его трясло. Я чувствовала это. Потому что меня трясло так же.

Чёртова фальшивая метка делает что-то с нами.

Я должна была остановиться, отстраниться. Но это тоже оказалось за гранью возможного. В какой-то момент я сама вцепилась в него, опасаясь разорвать контакт. Прижалась всем телом, бросив все попытки думать трезво.

Он снова зарычал. У меня перехватило дыхание.

В следующую секунду