даже подумал, что даже перед сечей и то спокойнее было. Возможно, влияло одиночество.

Было около полудня, и срок встречи приближался. Народу на дороге оказалось очень мало. Изредка проедет арба местного рыбака или пахаря на кляче – вот и всё движение на дороге. А сейчас и вовсе никого не видно. Ни сзади, ни спереди.

Егор придержал коня, и тот зашагал совсем тихо, понурив голову. Впереди завиднелась арба, и Егор узнал Никиту. Но и сзади послышался мягкий перестук колёс. Обернувшись, Егор увидел другую арбу с огромными колёсами, запряжённую одной лошадью. Она ничем не отличалась от обычной, в ней сидел одинокий человек в старых замызганных одеждах.

Егору показалось, что то по его душу, и он тронул коня вправо, давая проехать арбе. Та поравнялась и седок спросил:

– Конь у тебя каких кровей будет, господин?

То был пароль, как условился еврей. Волнение так сильно сдавило Егору горло, что он не сразу ответил. Потом с поспешностью ответил:

– Местный скакун, господин. – И внимательно глядел на седока.

В арбе лежала большая охапка соломы – под нею вполне мог спрятаться человек. Но ничего пока не происходило.

Человек сошёл на землю и приблизился к Егору, глядя ему в лицо. Это оказалось очень неприятно, но Егор не поспешал, не отводил своих глаз. Пароль и ответ были правильными, теперь предстояло обменяться дарами. Но человек заметил:

– Подождём малость. Арба приближается с крестьянами. Нам свидетели не потребны. Не так ли, господин?

Егор не обернулся. Он знал, кто подходит. Но заметил уже спокойно:

– Кому они нужны, господин. Лучше поспешим с делом. – И осторожно пощупал рукоять сабли. – Товар с тобой?

– А как же! Как было договорено. – Человек повернулся и подошёл к арбе.

Никита уже поравнялся и вопросительно глядел на Егора. Тот кивнул: мол, проезжай. И Никита не остановился, не полюбопытствовал, а проехал так же неторопливо дальше. Лишь Никодим с любопытством оглядел арбу.

Поскольку Нюрка лежала в арбе, человек не смог её заметить, и Никодим, проехав немного дальше, сказал тихо:

– Никишка, слазь и прячься в кустах, а Нюрка пусть за тебя маячит в арбе!

Осмыслить сказанное было делом трёх секунд. Никита оглянулся на Егора, проворно спрыгнул и юркнул в кусты. Там его видно не было, и паренёк тихо пробрался ближе к Егору. Видел, как человек достал увесистый мешок и с трудом установил его на борт арбы. Повернулся к Егору и что-то сказал. Егор толкнул коня, и тот подошёл ближе. Что-то привлекло Никиту в поведении человека, и он с поспешностью сделал ещё шагов десять. А до Егора оставалось ещё столько же.

Он не успел заметить, что и как произошло, но оказалось, что Егор получил в живот удар кинжалом и согнулся, сползая с седла. Человек грубо и сильно стащил его на землю.

Никита выхватил лук, наложил стрелу и бросился к другу. А человек уже торопливо обыскивал его одежду. Не раздумывая и не тратя времени на слова, Никита натянул тетиву и пустил стрелу. Человек вздрогнул, упал назад и, поворачивая голову, заметил Никодима. Тот с чеканом уже бежал к ним.

Зашевелился и Егор. Скорей всего, он видел подмену Никиты и всё понял, надеялся, что и сам управится, но удар ножа поменял всё.

Никита подбежал и схватил человека за воротник, дёрнул на себя и опрокинул на землю. Стрела с лёгким хрустом сломалась, а стон показал, что человек жив.

– Егорка, что с тобой! Тебя ранил этот подонок?

– Слегка, – ответил Егор и поднялся на ноги.

Ладонь зажимала рану. Кровь ещё не показалась.

– У меня была небольшая защита, Никита. А ты молодец! Ну, что в мешке? Я успел заметить, что там монеты. Причём золотые! Посмотрим?

– А как же! Вон и наши подходят, – кивнул он на тарахтевшую арбу. Лошадь рысью приближалась. – Ну-ка, что нам привезли?

– Нет, ты смотри, Егорка! Золота тут совсем мало, остальное – медная мелочь! Не зря ты опасался подвоха! Так и случилось! Вот гады! Поглядим, сколько тут золота. Никодим, помоги Егору. Нюрка, осмотри рану ему!

А я с монетами буду разбираться. И побыстрее! Пора сматываться и труп убрать. Или он ещё жив?

– Скорей всего, – отозвался Никодим. – Но стрела глубоко засела в правый бок. Наверное, он сам как упал, туда её заткнул. Куда его?

– В кусты! Потом посмотрим, что с ним. Хорошо бы дознаться, кто так задумал. Думаю, что то дело рук пройдохи жида! – Егор уже стоял, подставив для Нюрки живот, по которому стекали струйки крови. – Как рана, Нюрочка? Заживёт?

– Откуда мне знать! – испуганным голосом ответила девушка. – Вроде бы совсем неглубоко. И кровь слабо течёт. А что с ней делать?

– Чистую тряпицу возьми и приложи. Дома сдобрим мазью. У меня осталось ещё.

Никита сам глянул рану.

– Нюрка права. Чуть кожу проткнул, собака! А чего ж ты свалился с седла?

– Если честно, то думал про рану как про что-то серьёзное. Да и хотелось окончательно выяснить, что они задумали, собачьи дети! – Егор обернулся к кусту.

– Лучше глянь, как там наш «друг». Вдруг очухается.

– Дышит, – заметил Никита, вернувшись. – Что с монетами?

– Сотни две наберётся золотых, – разочарованно ответил Никодим. – А говорил, несколько тыщ! Никита?

– Кто ж знал, что Егора обдурят! Ладно, нам всё же достанется обещанное! – повернулся он к Егору. – Мне – на свадьбу, а Никодиму – на пропой души. Верно ведь?

Никодим хмыкнул и согласно кивнул. Оглянувшись, заметил:

– Кто-то едет сюда. Не лучше ли всё спрятать и убраться поскорее?

– Садимся в арбы и едем к городу, – тут же распорядился Егор. – В сам город не поедем. Я поскачу домой. Анютка уже беспокоится. Обещал скоро, а получилось наоборот. Но вы можете ехать домой. Арбу оставите себе. За неё заплатил уже.

– Ух ты! – радостно блеснул глазами Никита. – А монетки?

– По дороге отсчитаю. Как договаривались, и сверх ещё получишь, друг мой! Всё ж ты жизнь мне спас, а не так просто прокатился! – И усмехнулся, прижимая ладонью тряпицу.

Быстро расселись, коня привязали к арбе, и команда тронулась, оставив бандита умирать. Все в этом были уверены. Но Никодим всё же оттащил его подальше от дороги.

У развилки они расстались. Егор сполна рассчитался с помощниками, а Нюрке подарил серёжки из тех, что забрал у еврея. Девчушка была безмерно рада и целовала Егора в бритые щеки, заметив лукаво:

– А мне нравится бритое лицо, Никитушка! – И покраснела до корней волос.

Тот вроде шутя пригрозил невесте, но всё же ощутил недовольство Нюркой. Захваченную арбу Егор не отдал.