— В Австралию? Ты не говорил.

Я кривлюсь.

— Я стараюсь об этом не думать.

— Австралия — это круто, — мечтательно произносит Саммер. — Это куда лучше, чем отмораживать задницу за полярным кругом или жариться в африканской пустыне.

Тут она права. Но я всё равно замечаю:

— Я слышал, в Австралии буквально всё хочет тебя убить.

Саммер пренебрежительно машет рукой:

— Выживание не будет твоей проблемой — ты сверхъестественно хорош во всех этих походах. Твоим главным испытанием станет фанат. И… ну, ты сам знаешь… — Она откашливается. — Остальное.

Я намеренно игнорирую последнюю часть её фразы. Вытянув ноги в джинсах, я делюсь новостями:

— Я говорил тебе, что с момента запуска конкурса три дня назад пришло уже больше десяти миллионов заявок? Слава богу, сегодня прием закрывается. Мне дурно при одной мысли о том, почему столько народу решило участвовать.

Губы Саммер подрагивают, она расслабленно откидывается на леера.

— Ты же понимаешь, что как минимум девять миллионов девятьсот тысяч из них надеются, что ты по уши в них влюбишься?

Я корчу гримасу.

— А остальные сто тысяч?

Её улыбка превращается в ехидную ухмылку.

— Они надеются на что-то куда менее невинное. — Прежде чем я успеваю что-то ответить — хотя я даже не знаю, что на такое отвечать, — она становится серьезной: — Ты уже говорил с родителями об этом?

— Да, — отвечаю я. — Они в таком же восторге, как и ты.

Это мягко сказано. Но они также знают, как много для меня значит роль Титана, и на что я готов пойти, чтобы её удержать.

Осторожно Саммер спрашивает:

— А Мэддокс?

В животе всё сжимается.

— Он до сих пор не отвечает на звонки.

Наступает неловкая пауза, прежде чем Саммер произносит:

— Прошло уже три месяца.

Мне не нужно напоминать.

— Ты же знаешь, как он относится к тому, что произошло в ту ночь.

Мы оба замолкаем. Никто из нас не хочет — и не испытывает нужды — обсуждать ночь моего ареста. Мэддокс тем более не хочет об этом говорить. Мой лучший друг объявил мне бойкот, и хотя я понимаю почему, мне от этого не легче.

В глазах Саммер читается сострадание, но я не хочу слушать слова утешения, поэтому перебиваю её первым:

— Как только завтра объявят победителя — Гейб сказал, кажется, завтра, — я сразу вылетаю в Сидней. Сомневаюсь, что у нас будет шанс поговорить до моего возвращения. Но люди Хока подсуетились и втиснули этот эпизод в график релизов, так что ты сможешь насладиться моими страданиями почти в прямом эфире.

— «Страдания» — слишком сильное слово, давай мыслить позитивно, — говорит Саммер, но, поймав мой скептический взгляд, быстро меняет пластинку: — Знаешь, когда выйдет серия? И где?

Я перечисляю названия стриминговых сервисов, но на вопрос о сроках только качаю головой.

— Зависит от того, насколько хороши их монтажеры. Но Гейб сказал, что они хотят залить полную серию через день или два после окончания съемок. Чистое везение, что Хок был должен Валентине услугу и согласился сделать всё в рекордно короткие сроки, иначе мы бы никак не уложились в отведенное студией время.

— Не думай об этом сейчас, — мягко говорит Саммер. — Всё встает на свои места, и всё пройдет идеально.

Её убежденность заставляет меня выгнуть бровь.

— Ты же только что сказала, что я безумец?

Она ухмыляется:

— Я от своих слов не отказываюсь. Но я также собираюсь запастись попкорном, потому что мне крайне необходимо качественное зрелище, и ты, мой друг, мне его обеспечишь. Четыре дня в дикой природе с сумасшедшим фанатом-сталкером? — Она хихикает. — Не могу дождаться. Буду смотреть на повторе.

Я смотрю на неё с притворным гневом.

— Ты ужасна.

Её улыбка становится еще шире.

— Я тоже тебя люблю, Зан. Позвони, когда вернешься к цивилизации. — Она подмигивает и добавляет: — И постарайся не влюбиться в своего сталкера, а то я тебе этого до конца жизни не забуду.

Она шлет воздушный поцелуй и отключается, не заметив, как я закатываю глаза в ответ на её слова.

Запустив руку в волосы, я снова перевожу взгляд на вид за окном — небо стремительно темнеет. Мне нужно выйти на пробежку перед ужином, но внезапный порыв заставляет меня снова взять телефон. Как я и ожидал, после второго гудка включается автоответчик — как и во все другие разы за последние три месяца.

— Йо! Вы позвонили Мэддоксу. Оставьте сообщение.

Когда раздается звуковой сигнал, я начинаю говорить на автомате, запинаясь.

— Привет, это я. Э-э… Зандер. Я просто… в общем, хотел сказать, что улетаю за границу примерно на неделю. Не знаю, видел ли ты новости, но Гейб втянул меня в этот конкурс, чтобы помочь с… — я резко обрываю фразу, стараясь не обсуждать проблемы своего имиджа именно с Мэддоксом.

— Слушай, — продолжаю я тише, — я всё понимаю, чувак. Правда понимаю. Но, пожалуйста… перезвони мне. — Я решаю зайти с козырей: — Мне придется идти в поход, Мокс. Четыре дня с Райконом Хоком и каким-то фанатом. И я просто… после всего, что случилось… — Я замолкаю, перевожу дух и заканчиваю упавшим голосом: — Мне было бы гораздо спокойнее, если бы мы поговорили перед моим отъездом.

Я вешаю трубку, не прощаясь, и так зная, что Мэддокс не перезвонит. Никакие мольбы за последние три месяца не заставили его выйти на связь. Любые попытки навестить его заканчивались тем, что он либо закрывал дверь перед моим носом (в первый раз), либо просто не открывал её (все последующие).

Я скучаю по своему лучшему другу. Сейчас — сильнее, чем когда-либо.

Но я также знаю, что больше ничего не могу сделать. Он заговорит со мной, когда будет готов. Я просто хочу, чтобы он поскорее «созрел».

Прижав руку к ноющему сердцу, я позволяю себе минутку погоревать, прежде чем всё-таки подняться. Телефон снова звонит, и мой пульс подскакивает от надежды, но на экране не имя Мэддокса.

Это Гейб.

Чувство тревоги и предвкушения накрывает меня, когда я принимаю вызов. Оба чувства растут в геометрической прогрессии, когда в динамике раздается его глубокий голос:

— Мы выбрали победителя. Ты готов к приключениям?

Глава 4

Чарли

— Мисс Харт! Микки уронил мою корону из снежинок прямо в горячий шоколад!

Я бросаюсь вперед, чтобы вручить имениннице запасную корону, и говорю:

— К счастью, самую лучшую я приберегла напоследок.

Ее сияющая улыбка смягчает укол от того, что в свои семнадцать я кажусь ей глубокой древностью — иначе с чего бы ей называть меня «мисс Харт». Впрочем, в такие дни